Mpox? Vad är det som händer?

WHO utlyser ett nödläge för folkhälsan:

Världshälsoorganisationen (WHO) har förklarat att utbrotten av apkoppor (mpox) i delar av Afrika är ett nödläge för folkhälsan som anses vara "av internationellt intresse".

Låt oss dock stanna upp ett ögonblick och göra en bedömning. Naturligtvis förespråkar ingen någon grad av självbelåtenhet i situationer som denna, men av samma anledning kan det potentiellt orsaka onödig panik om vi blir alltför upphetsade. Så här är några grundläggande fakta att tugga på.

Fakta i korthet:

Det är sant, mpox är en mycket smittsam sjukdom, låt oss inte försköna den med några onödiga krusiduller. Mpox, som tidigare bara kallades apkoppor, är en sjukdom som enligt uppgift redan har dödat minst 500 personer bara i Demokratiska republiken Kongo.

Sjukdomen orsakas av ett virus som liknar smittkoppsvirusets, men mpox är vanligtvis mycket mindre skadligt.

Mpox överfördes ursprungligen från djur till människor, men nu smittar den också lätt från person till person.

Vilka är då symptomen?

När den associerade febern går ner utvecklas vanligtvis ett utslag, som ofta börjar i ansiktet och sedan sprider sig till andra delar av kroppen. Efter det första utslaget i ansiktet uppträder utslagen i handflatorna och på fotsulorna.

Utslagen är kända för att vara extremt kliande eller till och med smärtsamma och går igenom olika stadier innan de torkar upp och så småningom bildar en sårskorpa. När sårskorporna har läkt faller de av, ibland med en viss ärrbildning kvar. Infektionerna försvinner av sig själva men kan vara mellan 14 och upp till 21 dagar.

I sällsynta fall kan sjukdomen faktiskt vara dödlig, särskilt för sårbara grupper som små barn. Vid kroniska fall kan hela kroppen angripas, inklusive ögon, mun och även könsorgan.

Var finns hotspots för mpox?

Mpox är vanligast i avlägsna regioner, t.ex. byar i de tropiska regnskogarna i Central- och Västafrika. Länder som Demokratiska republiken Kongo har bevittnat utbrott av mpox under många år. Tyvärr har det rapporterats flera tusen mpox-infektioner med hundratals dödsfall som följd varje år i dessa tropiska regioner i Afrika. Barn under femton år har varit de som drabbats hårdast.

Nya bekymmer:

För närvarande pågår ett antal olika utbrott, som återigen främst rapporteras i Demokratiska republiken Kongo samt i vissa grannländer. Nya farhågor lyfts dock fram för närvarande eftersom sjukdomen nyligen har identifierats på platser som Rwanda, Burundi, Kenya och Uganda där sjukdomen hittills inte har ansetts vara endemisk.

Varianterna

Det finns i allmänhet två huvudtyper av mpox.

Clade 1, som vanligtvis uppvisar de allvarligaste symtomen. Det finns också en annan stam som helt enkelt kallas Clade 2.

Under flera decennier har Clade 1-varianten identifierats som den största boven i dramat. Detta har orsakat en rad sporadiska utbrott av mpox i Demokratiska republiken Kongo. Denna variant har nyligen varit katalysatorn för de allvarligaste farhågorna på grund av dess accelererande spridning. Som det ofta har dokumenterats verkar sjukdomen ha större hälsoeffekter bland barn.

På senare tid har oron ökat eftersom ett växande antal människor som smittats under det senaste året eller så har smittats av en relativt ny variant som kallas Clade 1b. Denna är känd för att orsaka en allvarligare sjukdom. Experter medger att de ännu inte har sammanställt särskilt mycket data om Clade 1b, men det är den variant som "kan spridas lättare". På läkarspråk betyder det att den troligen sprider sig ganska mycket lättare än alla tidigare varianter.

Africa Centres for Disease Control and Prevention (CDC) har avslöjat att det har funnits mer än 14 500 mpox-infektioner mellan början av 2024 och slutet av juli. Tyvärr har utbrottet resulterat i cirka 500 kända dödsfall från sjukdomen. Detta motsvarar en 160% ökning av infektionsgraden med dödligheten som ökar med nästan en femtedel jämfört med samma tid förra året.

Ett tidigare utbrott av mpox (så sent som 2022) förklarades vara ett nödläge för folkhälsan. Utbrottet 2022 tillskrevs den jämförelsevis milda Clade 2-varianten. Sjukdomen spred sig dock till nästan 100 länder som vanligtvis inte drabbas av mpox-fall, däribland länder i Europa och Asien. År 2022 kunde utbrotten kontrolleras genom att sårbara grupper vaccinerades.

Hur sprids mpox?

Mpox sprids från person till person främst genom nära kontakt med någon som redan är smittad. Viruset kan också spridas genom hudkontakt, genom att tala med (eller andas) i närheten av en smittad person eller genom sexuella kontakter.

Enkelt uttryckt kan viruset komma in i värdens kropp via luftvägarna, ögonen, näsan, munnen eller trasig hud. Det kan också spridas genom beröring av viruskontaminerade föremål, t.ex. kläder, sängkläder eller handdukar.

Under det globala utbrottet 2022 spreds viruset främst genom sexuell kontakt. På samma sätt tros de nuvarande utbrotten i Demokratiska republiken Kongo huvudsakligen drivas av sexuella medel eller av andra former av nära kontakt. Kontakt med smittade djur som råttor, ekorrar eller apor är ytterligare en känd spridningsväg för viruset.

För att sammanfatta:

Sammanfattningsvis kan alla som kommer i nära kontakt med någon som har mpox-symtom lätt få sjukdomen. Detta inkluderar vårdpersonal och familjemedlemmar. Sexuell kontakt mellan smittade vuxna tros vara en av de främsta orsakerna till att antalet fall ökar för närvarande. Situationen övervakas noga för att man ska kunna förstå mer om vilka som löper störst risk att drabbas av sjukdomen.

Små barn med ett immunsystem under utveckling eller nedsatt immunförsvar (på grund av dålig kost) tros vara en grogrund för viruset. De har mycket svårare att bekämpa sjukdomarna. Mycket små barn löper större risk på grund av deras sätt att interagera i leken. Barn kommer inte att ha fått smittkoppsvaccinet som inte har administrerats på över 40 år. Detta kan ge äldre människor en viss grad av skydd även nu.

Vaccin mot smittkoppor?

Till skillnad från covid-19 finns det vaccin mot smittkoppor och det utvecklas inte på löpande band. Men just nu är det bara en utvald grupp som kommer att få några vacciner. Det finns farhågor om att det inte finns tillräcklig finansiering för att betala för att vaccinerna ska nå alla som kan behöva dem. Nyligen har WHO bett läkemedelstillverkarna att prioritera produktionen av mpox-vacciner för en eventuell akut utrullning.

En global insats krävs för att försöka stoppa sjukdomen från att sprida sig utanför den afrikanska kontinenten. Med ett fall som nu har identifierats i Sverige finns det redan allvarliga farhågor om att viruset redan är på frammarsch.

Jag hoppas att de krigare i sociala medier som kallar covid-19 för en "plan-demi" och menar att det hela är någon slags ondskefull konspiration som oidentifierade skurkar har iscensatt för att berika miljardärer, tar sitt förnuft till fånga den här gången. Vacciner rullas ut för att hjälpa miljoner att undvika allvarliga epidemier. Ingen har planerat mpox, det är helt säkert. Det är dock klokt att planera för oförutsedda händelser.

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes