Letzte Woche verließ er Belgien, wo er seit dem gescheiterten Versuch einer Abspaltung von Spanien vor sieben Jahren als unwillkommener Gast lebt, und ließ sich nach Barcelona, der Hauptstadt der Region Katalonien, zurückschmuggeln.

Er wählte diesen Zeitpunkt, weil eine neue regionale Koalitionsregierung an die Macht kam, der eine der katalanischen nationalistischen Parteien angehörte. In den Augen der Hardliner unter den Separatisten waren sie Verräter, und Puigdemont sah es als seine Pflicht an, sie zu verspotten und zu demütigen.

Sein Plan war, am Tag der Machtübernahme durch die neue Regionalregierung plötzlich in Barcelona aufzutauchen. Kollaborateure brachten ihn sicher in die Stadt, und am vergangenen Donnerstag tauchte Puigdemont in der Nähe des Regionalparlamentsgebäudes auf, umgeben von etwa vierzig Personen, die Puigdemont-Masken trugen.

Er hielt eine kurze Rede, in der er seine verschiedenen politischen Feinde anprangerte, und verschwand dann in der gleichen Menge von Puigdemont-Imitatoren, bevor er in ein Auto stieg und verschwand. Am Freitag war er wieder in Belgien.

Kühnheit, präzises Timing und eine Menge Glück - könnte dies ein neuer Scarlet Pimpernel für unsere Zeit sein? In den Worten des Liedes, das das Originalstück von "Scarlet Pimpernel" begleitete, wobei nur der Name des Feindes von "Franzosen" in "Spanier" geändert wurde.

Sie suchen ihn hier, sie suchen ihn dort

Diese Spanier suchen ihn überall.

Ist er im Himmel oder ist er in der Hölle?

Dieser verdammte, schwer fassbare Pimpernel!

Nun, ja, aber kann Puigdemont mit den Taten des fiktiven Sir Percy Blakeney, auch bekannt als Scarlet Pimpernel, mithalten? Sir Percy war in den Anfangsjahren der Französischen Revolution (1792-93) ein reicher, geckenhafter und nicht allzu intelligenter Londoner Clubgänger, aber er hatte noch ein anderes, geheimes Leben.

Der Scarlet Pimpernel war laut Stan Lee, dem Miterfinder von Marvel Comics, der "erste Superheld der Welt". Baroness Orczys sehr erfolgreiches Buch und Theaterstück aus den 1920er Jahren brachte uns die Figur des sanftmütigen, unbedeutenden Charakters, dessen Familie und Freunde keine Ahnung haben, dass sein Alter Ego ein Superheld ist. Es folgten Dutzende weiterer Superhelden in Spandex-Kleidung.

Der fiktive Pimpernel pendelte auf dem Höhepunkt des Terrors zwischen London und Paris hin und her und rettete französische Aristokraten in letzter Sekunde vor der Guillotine. Er war ein Meister der Verkleidung, ein brillanter Schwertkämpfer und ein Verfechter der Gerechtigkeit. Genau wie Carles Puigdemont, eine Legende in seiner eigenen Zeit - oder zumindest in seiner eigenen Vorstellung.

Was Puigdemont getan hat, war ein mutiger und kluger Schachzug, aber er wird das separatistische Projekt in den Köpfen und Herzen der meisten Menschen in Katalonien nicht wiederbeleben. Die spanischsprachige Hälfte der Bevölkerung der Region will sich nicht von Spanien abspalten, und die katalanischsprachige Hälfte hat den Glauben daran verloren, dass dies noch in dieser Generation geschehen kann.

Der Beweis dafür waren die Regionalwahlen im Mai letzten Jahres. Zum ersten Mal seit Jahrzehnten haben die Parteien, die für die Unabhängigkeit eintreten, keine absolute Mehrheit errungen.

Der Amtsantritt der daraus resultierenden Regionalregierung, einer Koalition aus einer größeren sozialistischen Partei und einer kleineren Unabhängigkeitspartei, war ausschlaggebend für Puigdemonts trotzige Geste. Es handelte sich jedoch nur um eine Geste: Die neue Regierung wurde noch am selben Tag in ihr Amt eingeführt.

Manche Länder müssen so lange für ihre Unabhängigkeit kämpfen, bis sie sie erlangt haben, weil die Umstände, unter denen sie lebten, untragbar waren. Die meisten aktuellen Beispiele, wie der Südsudan, liegen in Afrika.

In anderen, glücklicheren Gebieten wie Schottland, Quebec und Katalonien ist die Unabhängigkeit nur eine Option. Dort gibt es keine Unterdrückung, die demokratischen Normen werden eingehalten, selbst die Sprache ist nicht in Gefahr - und der Wohlstand wird von der Mehrheitsgruppe und den Minderheiten gleichermaßen geteilt.

Unabhängigkeitsbefürworter werden trotzdem von Zeit zu Zeit auftauchen, weil sich viele Menschen mehr "Sinn" in ihrem Leben wünschen und eine viel kleinere Zahl gut ausgebildeter Mitglieder der Minderheitenelite in einem unabhängigen Staat mehr Macht für sich sehen. Da sie dazu neigen, sich in den lokalen Medien zu versammeln, können sie viele Menschen davon überzeugen, dass sie die Unabhängigkeit brauchen.

Um es mit den Worten des ehemaligen kanadischen Premierministers Jean Chrétien (in absichtlich verstümmeltem Französisch) auszudrücken, wollen sie "le flag sur le hood": einen großen Regierungsjob und die dazugehörige Limousine. Diese Bemerkung ist eine Ungerechtigkeit gegenüber vielen aufrichtigen Menschen, aber Chrétien wusste, wovon er sprach.

In wohlhabenden, gut geführten Ländern ist dies eine vorübergehende Begeisterung. Ein verlorenes oder verpfuschtes Referendum (Schottland 2014, Katalonien 2017) oder höchstens zwei (Kanada 1980 und 1995), und diese Generation zieht weiter.

Die nächste Generation übernimmt die Fackel nicht von ihren Eltern, denn so funktioniert der Generationswechsel nicht. Die nachfolgende Generation wird es vielleicht tun, weil es bis dahin wieder wie eine neue Idee erscheint. Aber in Katalonien ist es erst einmal vorbei, und die Welt wird sich weiter mit der üblichen Geschwindigkeit in östlicher Richtung drehen.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer