En efecto, fueron muy duros al respecto. Seis años más tarde, los chagosianos ("ilois", como se llaman a sí mismos) fueron recogidos, cargados en barcos y arrojados a los muelles de Port Louis, en Mauricio, donde la mayoría de ellos han vivido desde entonces en la más absoluta pobreza. Pero este mes varios de ellos volvieron a las islas en un barco mauriciano.

No para quedarse, todavía. Durante toda su visita fueron acompañados por un buque británico de "protección de la pesca", que afirmó cómicamente que estaba "cooperando en la investigación medioambiental". Pero la balanza se ha inclinado tanto a favor de los antiguos residentes que el barco británico no se atrevió a detener al mauriciano.

Mientras la tripulación de su propio barco trabajaba para definir los límites marítimos del territorio para el gobierno mauriciano, los ilois volvieron a visitar sus antiguas casas, ahora sin techo e invadidas por la vegetación. Después tuvieron que volver a Mauricio, pero ¿por qué fueron exiliados en primer lugar?

El crimen del que Gore-Booth hablaba descaradamente en 1966 se cometió en nombre de Estados Unidos. Las Islas Chagos, un archipiélago de 62 atolones de coral en medio del Océano Índico, serían una base de bombardeo ideal desde la que dominar la mayor parte del sur de Asia y el este de África, y el Pentágono la quería.

Gran Bretaña, en su habitual modo de besar y patear, estaba feliz de complacer, pero había un problema. Las Islas Chagos habían sido gobernadas como parte de la colonia británica de Mauricio, que iba a obtener su independencia en 1968. A Estados Unidos no le gustaba tener una base estratégica importante en un país africano independiente, así que había que hacer algo.

La solución, obviamente, era separar las Islas Chagos de Mauricio y declararlas Territorio Británico del Océano Índico (BIOT). Fácil de hacer: ofrecer a los mauricianos 3 millones de libras por las islas, y decirles que no pueden tener la independencia a menos que acepten el trato.

Sin embargo, esto ocurría en plena descolonización, cuando los territorios coloniales de todo el "Tercer Mundo" reclamaban el derecho de autodeterminación. ¿Y si los ilotas hacen lo mismo? Pues entonces será mejor eliminar a todos los habitantes.

Y eso es lo que hizo Gran Bretaña en 1972, alegando falsamente que no había población residente, sino sólo trabajadores contratados. Hace cincuenta años que no se permite el regreso de los ilois, y todas las personas que realmente nacieron allí están envejeciendo, pero sus hijos y nietos no lo han olvidado.

De hecho, en el año 2000 consiguieron que los tribunales británicos dictaminaran que la expulsión había sido ilegal y ordenaran al gobierno británico que permitiera a los isleños volver a casa. Incluso podría haberse obedecido, si no fuera porque en 2001 se produjeron los atentados del 11-S, y la base estadounidense de Diego García, en Chagos, se convirtió en un centro clave de la "guerra contra el terrorismo".

Los B-52 estadounidenses que vuelan desde las islas Chagos han bombardeado Afganistán e Irak a intervalos durante veinte años, y Diego García, sin población civil, se convirtió en un punto de tránsito para los prisioneros que volaban sin dejar rastro entre los "sitios negros" estadounidenses de todo el planeta. Las islas estaban alquiladas durante mucho tiempo al Reino Unido, y Estados Unidos no quería que se las devolvieran.

Gran Bretaña sigue insistiendo en que es la potencia soberana de las islas (aunque es EE.UU. quien las gestiona), pero desde que la Corte Internacional de Justicia dictaminó en 2019 que toda la expulsión había sido ilegal, ha estado a la defensiva. La Asamblea General de la ONU, y más recientemente el Tribunal Internacional del Derecho del Mar, han respaldado esa sentencia.

Llevará algún tiempo, pero Estados Unidos ya no necesita realmente una base en Diego García, ya que tiene acceso a bases aéreas en Qatar, Bahréin, Kuwait y los Emiratos Árabes Unidos, todas ellas mucho más cercanas a la acción. Además, Mauricio dice que no le importa que la base se quede siempre y cuando recupere sus islas.

Así que los Ilois volverán a casa algún día, y mientras tanto, un dato curioso. El archipiélago de Chagos se encuentra en el fondo de una gigantesca depresión en forma de cuenco en el océano de casi 100 metros de profundidad. Si el mar estuviera realmente nivelado -si no fuera por la enorme anomalía gravitacional que mantiene abierto ese cuenco- las islas Chagos estarían todas en aguas muy profundas.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer