Dicho esto, el Paso de Hardknott puede ser abordado en la mayoría de los coches familiares, bajo la dirección de conductores seguros y competentes, por supuesto. Habrá curvas cerradas, pendientes que parecen imposibles, bordes de la carretera que se desmoronan y ganado que serpentea, pero todo forma parte de la aventura y de la diversión indiscutible.

A lo largo de los años he conducido esta ruta en todo tipo de coches: desde un Austin Mini, pasando por los Volvos de las series 700 y 900, hasta un Range Rover MK1 de 1971. Sin embargo, debo confesar que no me atreví a intentarlo con el Bentley Eight de 1989 de mi padre porque no me arriesgaría a conducir un coche tan bonito por una carretera tan empinada y revirada. El Bentley Eight no es una cabra montesa.

No hay carreteras malas

Mi primera experiencia de conducción en Hardknott fue en un Range Rover MK1 de 1971. Cuando salí de Ambleside, la legendaria lluvia de los lagos había azotado la región durante 48 horas seguidas. Pero mi fiel Range Rover era perfecto para el trabajo. Con su rugiente Rover 3500 V8 de gasolina (14 mpg) y su transmisión manual de 4 velocidades (con una opción de relación baja) ninguna tarea era demasiado grande. No existen las carreteras malas, sino los coches equivocados. Pero, para mí, la elección perfecta.

El paso de Wrynose y Hardknott son infames leyendas inglesas. En algunos lugares es tan empinado que los lugareños suelen aconsejar a los "forasteros" que tomen largos desvíos para evitar el circuito de slalom de una sola pista que serpentea por lo que una vez se describió como la carretera más "escandalosa" de Gran Bretaña. Los lugareños siempre tienen muchas historias de automovilistas visitantes que sufren fallos en los frenos o terminan varados en condiciones invernales. A menudo se ha planteado la cuestión de si esta extraordinaria ruta debería cerrarse al tráfico, excepto para el acceso local. Personalmente, creo que esta increíble carretera debería celebrarse como una de las rutas más pintorescas de Gran Bretaña.

Teniendo en cuenta que soy de la zona rural de Gales, no me resultan extraños estos puertos de montaña áridos y azotados por el viento. Los desniveles pronunciados y las caídas abruptas no me afectan, a menos que haya nieve y hielo de por medio. Sin embargo, cada año, los visitantes de los lagos parten de elegantes salones de té junto a los lagos pensando que les espera una pintoresca diversión a través de un paisaje de "mariposas y margaritas". En cambio, lo que encuentran es uno de los tramos de carretera más difíciles del Reino Unido. Sin embargo, en condiciones meteorológicas normales, esta carretera no debería estar fuera del alcance de la mayoría de los conductores competentes.

Desafíos

Esta gran "barbaridad" de carretera inglesa serpentea alrededor del pico más alto de Inglaterra, Scafell Pike. También encontrarás el lago más profundo de Inglaterra, Wastwater, acechando turbiamente en este rincón montañoso del Distrito de los Lagos. Muchos lugareños siguen insistiendo en que el Hardknott supone un peligro para los tranquilos pueblerinos que toman el té. Habiendo visto por mí mismo algunos ejemplos de conducción torpe a lo largo de esta ruta a lo largo de los años, no me sorprende del todo. Recuerdo que tuve que intervenir para rescatar a una pareja que se había quedado atascada a mitad de camino en una curva pronunciada en su flamante (pero medio cocido) Ford Scorpio. Los desafíos de la Hardknott habían reducido a ambos a un gimoteo, completamente sobrecogidos.

Después de presenciar esa debacle en particular, supongo que no vale la pena ponerse a sí mismo y a los demás en peligro si uno no se siente cien por cien seguro de sus capacidades de conducción. Hoy en día, habrá un montón de reseñas en Internet que reafirmarán la postura de los lugareños sobre Hardknott. Incluso la policía de Cumbria recomienda acercarse a los puertos con la debida precaución.

Totalmente único

Para otros, esta ruta algo desalentadora es un célebre festín de vistas gloriosas. Representa algo totalmente único. Los que han conducido por Hardknott cientos de veces siguen considerando su carretera local como la más emocionante e increíble para ir en bicicleta, conducir o incluso caminar. Aunque los lugareños se inclinan por intentar mantener alejados a los conductores de vacaciones más "verdes", muchos optan regularmente por tomar ellos mismos la ruta en lugar de optar por largos desvíos.

Entonces, ¿cómo se conduce esta famosa carretera? Bueno, en mi Range Rover de 1971, fue un absoluto juego de niños. Dicho esto, nunca la he encontrado especialmente difícil en ningún coche. No me considero una especie de conductor superdotado, pero rara vez me inmuta algo que no sea la imprudencia de otras personas... y la nieve.

La subida al Hardknott & Wrynose Pass desde Greenburn Beck, donde las señales advierten "Carretera estrecha" con "Curvas severas". Pero si has llegado hasta aquí, es una especie de punto de no retorno. Prepárate, porque estás a punto de encontrarte con una especie de montaña rusa. Hay carreteras que se desmoronan y caídas sin vigilancia que se precipitan espectacularmente cientos de metros. El tramo más extremo tiene menos de tres kilómetros de longitud, pero más de 300 metros de altura. Algunas de las horquillas tienen una pendiente del 25% y la subida final supera el 33%. La señal de "No apto para caravanas" proporciona un alivio cómico.

Los desniveles de la Hardknott son más pronunciados que los de la mayoría de las rutas alpinas y superan los famosos extremos del Tour de Francia. Pero mi viejo Range Rover lo hizo sin problemas. Ni siquiera necesité ir en relación baja, ya que el poderoso V8 y la marcha baja se adaptaban perfectamente. Sin embargo, al igual que muchos de esos turistas desprevenidos, me sorprendí cuando descubrí lo extremas que son las condiciones.

Torrentes de agua

Llegamos a la primera horquilla entre torrentes de agua que caían en cascada por la carretera. Era fácil ver cómo los bordes de la carretera se socavaban al ser arrastrados por torrentes tan frecuentes. De hecho, la incesante lluvia y los potentes vientos golpeaban sin descanso el Range Rover mientras nos dirigíamos lentamente hacia el punto más alto de Hardknott. A pesar de todo, el básico pero excelente sistema de calefacción nos mantuvo calientes en el espartano interior del MK1. No hay alfombras, ni cuero de lujo, ni tapicería de tela suave, sólo suelos y asientos de PVC de alta resistencia. Sin embargo, el interior es sublimemente elegante y, sobre todo, cómodo, ventilado e innegablemente práctico.

El caso es que lo conseguimos. Hay que admitir que la conversación durante el trayecto estaba llena de improperios, pero la subida no había hecho mella en el Range Rover. El secreto es mantener las revoluciones altas y seleccionar la marcha correcta. Además, hay que tratar de predecir los movimientos de algunos de los pollos sin cabeza que se sientan detrás de las ruedas del tráfico que se aproxima.

De vuelta a mi acogedor hotel de Ambleside, leí que la ruta de Hardknott tiene una historia muy pintoresca. Originalmente trazada por los romanos hacia el año 110 d.C., la carretera conducía a una fortaleza en la cima del puerto. Hoy en día se conoce como el Fuerte de Hardknott, y cuenta con amplias vistas de las montañas. Después de la época romana, la carretera siguió siendo una ruta de mulas sin pavimentar. En 1913, los primeros vehículos a motor atravesaron el puerto desde el lado menos extremo de Eskdale. Hoy en día, a pesar de estar totalmente asfaltada, la carretera se recorre mejor en un día soleado. Pero los días soleados son un bien escaso en estas colinas del oeste de Cumbria. Es de esperar la lluvia horizontal, los vientos laterales y las superficies resbaladizas que experimenté en mi Range Rover.

Sin embargo, su paciencia y sus habilidades de conducción se verán ampliamente recompensadas con vistas de una belleza salvaje e intacta. Las escarpadas paredes rocosas con cascadas espumosas permanecen tal y como las vieron los romanos. Los acantilados se elevan hacia las nubes que se arremolinan a ambos lados de los valles. Hay que verlo.

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes