1. Una visión general
Los incentivos fiscales incluidos en la Ley de Reducción de la Inflación de la administración Biden han producido un aumento del 52% en las ventas previstas de coches totalmente eléctricos para el año 2030 . Esto ha impulsado el precio al contado del metal de litio (Li), un componente vital en las baterías, a 78.000 dólares por tonelada métrica (MT), lo que representa un aumento de trece veces desde 2019. La producción nacional en los Estados Unidos se ha limitado a una operación de salmuera en Nevada (en la que China tenía una participación minoritaria) donde se han trabajado compuestos de cloruro e hidróxido, además de carbonato. Las operaciones de salmuera en Chile y Argentina representan ahora casi todas las importaciones estadounidenses de Li.
En China, incentivos financieros similares han dado lugar a un récord de 500 mil yuanes/tonelada, que se ha visto influido por las sucesivas olas de calor que han provocado la suspensión de la producción múltiple de Li en Sichuan . Otras provincias se han visto menos afectadas y han podido continuar con la extracción de minerales y elementos de tierras raras (REE) tanto para uso doméstico como para la exportación a países como Rusia e India, donde Apple ha decidido aumentar sustancialmente la capacidad de sus fábricas para la fabricación de sus más recientes innovaciones.
Australia tiene actualmente una producción anual de mineral de Li de 55.000 Tm y unas reservas de casi seis millones de Tm. El resto del mundo (excluyendo a EE.UU.) sólo produce 45.000 toneladas, pero sus reservas se estiman en dieciséis millones de toneladas. Las continuas exploraciones en todo el mundo arrojan una estimación geológica optimista de unos noventa millones de toneladas de todas las calidades de mineral de litio que pueden llegar a explotarse.
Reciclaje: La primera planta estadounidense se abrió en Lancaster OH en 2015. Unas 25 empresas de América del Norte o Europa se dedican ahora a reciclar el contenido de Li de las baterías para poder acortar el déficit entre la producción y la demanda
Además del uso de las baterías, el conflicto en Ucrania y otros escenarios bélicos ha creado una creciente demanda de metales ligeros como el Li y el tungsteno para la fabricación de armamento, drones, armas portátiles y equipos electrónicos. El uso farmacéutico asociado del Li para tratar trastornos psiquiátricos se ha disparado.
2. Portugal
El 25 de septiembre Bruselas anunció que la UE daría a partir de ahora la máxima prioridad a la extracción y desarrollo de sus recursos de minerales y ETR. Inevitablemente, esto ha puesto en el punto de mira a Portugal, que cuenta con los únicos yacimientos conocidos en Europa de minerales de Litio explotables y una gran abundancia de otros minerales en una historia de minería que se remonta a dos milenios.
La producción de minerales no carbonatados de Li, utilizados principalmente en la industria de la cerámica, era de 348 toneladas en el año 2020, y se elevaba a 900 toneladas en 2021, cuando las reservas se estimaban en 60.000 toneladas. Este año los incendios forestales han sido generalizados y prolongados en territorios conocidos tanto por la explotación de yacimientos minerales como por ser zonas de gran belleza natural. Esto ha resultado ser una bendición mixta para los explotadores, que pueden afirmar que sus actividades, con la prometida restauración medioambiental, tendrán un efecto mínimo en la agricultura y el turismo, al tiempo que admiten que las continuas amenazas de incendio y sequía (Li tiene una baja volatilidad) pueden frenar la producción.
La oposición organizada de la ciudadanía local y los municipios se vio perjudicada durante la pandemia, pero continúa con numerosas gestiones ante los organismos de control medioambiental, los ministerios y los tribunales. Se sabe que la minería a gran escala a cielo abierto es inevitable debido a las exigencias de Bruselas y a la necesidad de reducir aún más la deuda nacional contraída en la época de la Troika, pero hay esperanzas de que se puedan negociar mejores condiciones de compensación y participación en los beneficios con la legislación revisada de 2021.
El 28 de octubre de 2021, el gobierno saliente "geringonça" firmó catorce concesiones mineras con entidades extranjeras o sus agentes portugueses. Seis meses más tarde, todas recibieron el estatus de PIN (proyecto de importancia nacional), lo que proporcionó una "vía rápida" para completar las consultas con los ministerios y las entidades de vigilancia. Varios mineros han insinuado que sus excavadoras comenzarán a limpiar el terreno en los próximos seis meses.
He aquí una breve lista de los principales actores conocidos :
Savannah Resources PLC . Extracción de carbonato de litio en Covas do Barroso y otras seis localidades vecinas. Ingresos previstos de 1.300 millones de euros en quince años. Propiedad y financiación omaní.
Mineralia. Tungsteno (wolframio) en las minas reactivadas de Borralha en Montalegre.
Recursos Ibéricos. Tungsteno en Santo Adrião en Armamar.
EDM - Empresa de Desenvolvimento Mineiro, una empresa pública unida a varios intereses privados (por ejemplo, Redcorp en Lagoa Salgada; Almina en Aljustrel y Somincor en Neves-Corvo) en la explotación de cobre, plomo y zinc en la Faja Pirítica Ibérica que se extiende hasta el sur de España.
Fortescue Australian Group con intereses avanzados en la concesión de Circo para la explotación de "depósitos de litio, oro, plata, plomo, zinc, estaño, tungsteno y otros minerales ferrosos" en los municipios de Macedo de Cavaleiros, Mirandela y Vinhais.
PANN (Consultores de Geociencias Lda.) Litio en Argamela, Covilhã
Goldplay : otra empresa australiana con filial portuguesa EVX Lda. Oro, plata, plomo y zinc en la región de Borba.
GALP y la sueca Northvolt AB proponen construir una enorme refinería de litio y otros metales en el parque industrial de Setúbal.