¿Alguna vez ha sentido una agradable sensación de calidez por una de sus flores favoritas? Bueno, quizá a ti no, pero a mí sí, con los girasoles, que siempre parecen flores soleadas y alegres. Puede que sean la primera flor que plante un niño -con el respaldo de un adulto, por supuesto-, siendo un popular primer experimento de plantación por lo rápido que crecen, lo altos y lo grandes que son.

De nombre latino Helianthus annuus, son una planta anual con una gran cara floral parecida a una margarita. Su nombre científico procede de las palabras griegas helios ('sol') y anthos ('flor'). Las flores son de muchos colores: de crema a dorado, amarillo, naranja, rojo, caoba y marrón chocolate, e incluso rosa. Curiosamente, mientras crecen, se inclinan hacia el sol durante el día para obtener más luz solar para la fotosíntesis. Este seguimiento del sol por parte de la planta se conoce como "heliotropismo" y continúa durante un breve periodo de tiempo cuando la planta de girasol florece, de ahí el nombre de "girasol".


Nutritivas y deliciosas - Las semillas son comestibles y tienen toda una serie de beneficios para la salud, y se pueden adquirir en muchos supermercados como alimentos saludables. Repletas de nutrientes, las semillas de girasol son en realidad frutos del girasol. Estas diminutas semillas de color blanco están encerradas en cáscaras negras grisáceas, y estas semillas blandas tienen un suave sabor a nuez que puede tostarse para aumentar su sabor o simplemente comerse tal cual. Una cabeza de flor grande, que puede medir más de 30,5 cm de diámetro, puede contener hasta 2.000 semillas. Pero si ve semillas de girasol azul a la venta, desconfíe, porque no hay girasoles azules en la naturaleza.

Portugal cultiva unas 13,6 toneladas anuales, en una media de unas 8,2 hectáreas, pero la mayor parte procede de Rusia y Ucrania, donde entre los dos llegaron a producir más de 30 millones de toneladas, aunque estas cifras podrían ser diferentes ahora debido a los "disturbios" entre ambos países.


¿Y el aceite de girasol? - El rendimiento del aceite extraído de la semilla de girasol oscila entre 35 y 80 galones por acre. El aceite de girasol es un aceite cardiosaludable con un alto contenido en grasas poli y monoinsaturadas, así como en vitamina E, un potente antioxidante. Sustituir las grasas saturadas por grasas poli y monoinsaturadas se asocia a un menor riesgo de cardiopatías, por lo que obviamente es una opción saludable a la hora de comprar aceites. La cantidad de aceite extraído de la semilla varía en función de las condiciones de cultivo, la manipulación de la semilla tras la cosecha y si se ha extraído mediante métodos químicos o mecánicos. Las semillas se caracterizan por un alto contenido en aceite (40-45%), con un 14-18% de proteínas y un 25-30% de cáscaras, compuestas principalmente de fibra bruta no digerible.


Las que se compran en las tiendas son las semillas comestibles, blancas con una raya negra, y se conocen como semillas de girasol de confitería (o sin aceite), que se pueden comer directamente como aperitivo. Otras tienen un alto contenido en ácido oleico o en ácido linoleico y son las que se utilizan para extraer el aceite, denominándose sus cosechas girasol oleaginoso. Cada variedad de semilla de girasol tiene un contenido único de ácidos grasos saturados, monoinsaturados y poliinsaturados. Se utiliza como aceite de cocina, mientras que la torta o harina desaceitada, rica en proteínas, se emplea como componente de fórmulas de alimentación animal. Varias especies perennes de girasol también se cultivan en jardines.


Créditos: Unsplash; Autor: engin akyurt;

¿Qué tiene de especial el girasol? - ¿Qué simboliza el girasol? Los girasoles simbolizan la lealtad y la adoración gracias al mito de Clytie y Apolo. Y, debido a su asociación con el sol, los girasoles son conocidos por ser una flor alegre y la flor perfecta para que las flores de verano alegren el ánimo de alguien. Si se eligen frescos, los girasoles deberían durar de seis a doce días con los cuidados adecuados. Para alargar al máximo su vida en el jarrón, busque flores que estén empezando a abrirse por completo. Elige tallos fuertes y rectos con flores vivaces que te miren.

Hay un refrán que dice: "Un campo de girasoles es como un cielo con mil soles", ¡muy cierto! Y quizá a todos nos vendrían bien los consejos de un girasol: Sé brillante, soleado y positivo. Conoce tus raíces. Esparce semillas de felicidad. Levántate, brilla y mantén la cabeza alta.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan