El "subsidio familiar", como lo llamaban los canadienses, suponía una importante cantidad de dinero en efectivo no gravado sobre la mesa para muchas familias, ya que Terranova era entonces probablemente el lugar más pobre al norte de México. De hecho, muchos creen que la Baby Bonus fue la principal razón por la que Terranova votó a favor de unirse a Canadá.

Era de esperar que la tasa de natalidad aumentara aún más, porque los niños significaban dinero. Pero en lugar de eso, la tasa de natalidad empezó a descender, lentamente al principio y luego más rápido.

Las niñas recibían mejor educación, las mujeres tenían más opciones y la gente se trasladaba a los pueblos más grandes y a la única gran ciudad. En la actualidad, la mujer media de Terranova sólo tiene 1,36 hijos en toda su vida, y la población no deja de disminuir.

Así que yo tampoco albergaría muchas esperanzas de que China, Japón y la mayoría de los países europeos detuvieran el pronunciado descenso de su población con sobornos en metálico. No funciona así.

A la cabeza están Corea del Sur, Japón, España e Italia, que verán cómo su población se reduce a más de la mitad en este siglo. China acaba de empezar, con un descenso de casi un millón de habitantes anunciado en enero, pero también acabará reduciéndose a la mitad a finales de siglo: de los 1.410 millones actuales a sólo 732 millones en 2100.

Otros 18 países corren la misma suerte (Tailandia, Portugal, Bulgaria, etc.), y a mediados de siglo 151 países tendrán una población decreciente. A finales de siglo lo harán casi todos, incluso en África. La respuesta, en los lugares donde ya se está produciendo, ha sido casi siempre intentar que la tasa de natalidad vuelva a subir.

Corea del Sur, con la tasa de fecundidad más baja del mundo, ha gastado más de 200.000 millones de dólares en los últimos dieciséis años en diversos programas relacionados con la infancia para aumentar la tasa de natalidad, pero ha sido en vano. El número medio de hijos por mujer necesario para mantener estable la población es de 2,1; las coreanas tienen una media de 0,78.

Las estrategias a favor de la natalidad son ahora mucho más sofisticadas que una prima de natalidad a tanto alzado. Incluyen grandes sumas a tanto alzado para los nuevos padres, educación gratuita, programas de guarderías subvencionadas para las madres trabajadoras, incentivos fiscales y ampliación del permiso parental, pero nada funciona.

En febrero, Japón declaró que duplicaría las subvenciones a la crianza de los hijos hasta el 4% del PIB (150.000 millones de dólares al año), pero ni siquiera eso conseguiría aumentar la tasa de natalidad. La única forma de mantener la población estable o incluso en aumento en un país desarrollado es la inmigración masiva, lo que significa que hay que ser atractivo y acogedor para los inmigrantes potenciales.

Los países anglófonos son los que mejor lo hacen. Canadá, con 40 millones de habitantes, es el líder mundial en términos proporcionales y recibe medio millón más al año. Australia lo hace casi igual de bien, y el Reino Unido, Nueva Zelanda y Estados Unidos rondan la mitad.

El gran beneficio que obtienen al hacer esto es que mantienen la proporción de jóvenes en la población activa frente a personas mayores dependientes lo suficientemente alta como para permitirse un Estado que cuide de toda su población. (¿Por qué no hacen lo mismo los demás países industrializados, como China, Corea y Japón?

Es probable que al final tengan que hacerlo, pero no tienen una larga experiencia de culturas multiétnicas y les preocupa perder su "identidad". No tiene sentido: los inmigrantes de segunda generación casi siempre adoptan la lengua y la cultura del país en el que nacieron. Pero no espere que el chino, el noruego o el turco medio se lo crean todavía.

¿De dónde vendrá la inmigración masiva? Principalmente de África, el único continente cuya población seguirá creciendo rápidamente hasta la década de 2060, cuando los africanos representarán probablemente un tercio de la población mundial.

Esa elevada tasa de crecimiento de la población mantendrá a muchos africanos en la pobreza, pero estarán muy solicitados en otros lugares como inmigrantes potenciales. Incluso los países del este asiático tendrán que tragarse su racismo y abrir sus puertas, o sus economías se marchitarán por falta de personas que ocupen los puestos de trabajo y cuiden a los ancianos.

No hay nada malo en tener una población más pequeña, pero llegar a ese punto puede suponer varias generaciones de dificultades económicas. La única forma de suavizar la transición es la inmigración masiva, que se producirá incluso en los lugares más inverosímiles. Llegará el día en que los chinos negros dejen de ser una rareza.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer