El arroz es un alimento básico para más de 3.500 millones de personas en todo el mundo. Gran parte procede de China -y de hecho es el país que más lo cultiva-, pero el 90% se cultiva en Asia, y China sigue siendo el mayor productor mundial, con un tercio del total asiático.

Le siguen la India, Indonesia, Bangladesh, Vietnam, Tailandia, Birmania, Filipinas, Japón, Pakistán e incluso Brasil: el 84% de todo el arroz se cosecha en sólo 10 países.


Historia


Según algunas escuelas de pensamiento, probablemente descendía de una hierba silvestre que se cultivaba en las estribaciones del Himalaya oriental. Otros creen que se originó en el sur de la India y se extendió a China, luego a Filipinas, Japón e Indonesia. Los viajeros árabes lo llevaron a Egipto, Marruecos y España, y desde allí viajó por toda Europa. Los portugueses y holandeses llevaron el arroz a sus colonias de África Occidental, y desde África viajó a América.

Los cultivos de arroz necesitan un clima cálido y húmedo, con sol prolongado y un suministro asegurado de agua. Tradicionalmente, el arroz se cultiva en "arrozales", una zona inundada de tierra cultivable utilizada para cultivos semiacuáticos, sobre todo arroz y taro, una hortaliza de raíz con un sabor parecido al del boniato. La palabra "arrozal" deriva de la palabra malaya padi, que significa "planta de arroz", a su vez derivada del protoaustronesio pajay ("arroz en el campo", "planta de arroz").

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Efecto secundario del metano


Tradicionalmente, los arroceros inundan sus arrozales durante toda la temporada de cultivo, una práctica conocida como inundación continua, que desgraciadamente proporciona las condiciones ideales para el crecimiento de microbios que producen grandes cantidades de metano. Como sabemos, el metano tiene un efecto de calentamiento a corto plazo más potente que el CO2, y reducir las emisiones de metano tendría un impacto inmediato en el clima.

El arroz representa el 12% de las emisiones mundiales de metano y el 1,5% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero. Cuando se cosecha el arroz, se deja una tonelada de rastrojo y paja de arroz por cada tonelada de arroz cosechada, y para limpiar los campos, o bien se quema la paja de arroz, lo que produce importantes emisiones de dióxido de carbono, o bien se inunda el campo para favorecer una rápida descomposición - lo que también conduce a la producción de metano. En su lugar, una recomendación sería seguir el ejemplo de Bangladesh, donde se anima a los agricultores a drenar los arrozales dos o tres veces durante la temporada de cultivo. Esto limita la cantidad de metano que se produce, no compromete el rendimiento y ahorra dinero a los agricultores, ya que requiere un tercio menos de agua.


Crecimiento del arroz en Europa


Algunos arroces se cultivan en el Mediterráneo, y tienen un grano que puede ser corto, medio o largo. Italia, Francia, España, Grecia y Portugal figuran entre los principales países europeos productores de arroz, y gracias a su adaptabilidad al suelo y a su rendimiento, el arroz "japónica" es la variedad que más crece en Europa.


Crecimiento del arroz en Portugal


Hay que agradecérselo a los viajeros -exploradores, soldados, comerciantes o peregrinos- que trajeron consigo las semillas de sus tierras de origen o del extranjero. Llamado aquí "arroz", la mayor parte se cultiva en torno a cinco grandes estuarios fluviales, en el centro o en el sur del país, donde las temperaturas serían más propicias. Una buena parte es del tipo de grano redondo, llamado "Carolino", y sus principales variedades de "Aríete" y "Euro", pero también se produce arroz "Agulha" (aguja), un grano característicamente largo. En un clima mediterráneo con influencias atlánticas, el arroz se cultiva principalmente en regadío.

Al parecer, Portugal es el mayor consumidor de arroz de Europa, con más de 16 kg/habitante/año, lo que no es de extrañar si se tiene en cuenta la cantidad de platos deliciosos que se elaboran con arroz, ya sean dulces o salados.

El arroz se ha arrojado sobre los recién casados durante siglos en Asia y, en la mayor parte del mundo, es un símbolo de fertilidad, prosperidad y fortuna. Pero antes de lanzar una lluvia a la feliz pareja, considere la posibilidad de utilizar pétalos secos de lavanda, rosa o flores silvestres, popurrí u hojas secas de olivo, opciones más ecológicas (¡y no pican como el arroz!). Las virutas de coco son otra opción, ya que huelen bien y parecen copos de nieve, además de ser una idea divertida para una boda en un destino tropical.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan