Hamas är allvarligt försvagat efter att ha förlorat minst 10.000 krigare som dödats under ett års strider på Gazas sönderslagna gator och i tunnlarna under dem. Men det skulle krävas minst 20.000 israeliska soldater för att hålla kvar de återstående Hamas-krigarna i sina hålor.

Israel kämpar också redan på en andra front på "Västbanken", där tre miljoner palestinier har levt under israelisk militär ockupation i 57 år. Det nuvarande lågintensiva kriget mellan judiska bosättare och palestinska krigare har bara dödat hundratals under det senaste året, men för att begränsa en "tredje intifada" skulle det krävas ytterligare minst 20.000 soldater.

Så varför skulle Netanyahu ge sig på Hizbollah, som är en mycket mer fruktansvärd fiende? Hizbollah har fullständig kontroll över södra Libanon, som ligger intill Israels norra gräns, och har minst 50.000 heltidsanställda soldater plus ytterligare 50.000 reserver. Ännu viktigare är att de har 150 000-200 000 raketer, som till stor del levereras av Iran.

Tusentals av dessa raketer är precisionsstyrda ballistiska missiler med stora explosiva stridsspetsar som kan nå var som helst i landet. Israel har ett bra antimissilförsvar, men det skulle överväldigas av det stora antalet om Hizbollah gick till attack.

Att dra in Israel i ett fullskaligt krig mot Hizbollah och kanske också mot dess iranska sponsor låter som en katastrof i vardande, men den israeliske premiärministern är en hal kund.

Han lyckades framgångsrikt undvika skulden för att han blev tagen på sängen när Hamas dödade 1 200 israeler och kidnappade 250 andra den 7 oktober förra året. Tillräckligt med tid har gått och tillräckligt många palestinier har dödats i Gaza för att den israeliska allmänheten nu har gått vidare.

Men han måste också hålla kriget igång. Det är därför han lovade president Biden att acceptera en vapenvila fem gånger, och bröt sitt ord lika många gånger. (Den senaste gången var för mindre än två veckor sedan.) Biden kan helt enkelt inte komma över sin lojalitet till sin ungdoms Israel, så även om han avskyr Bibi personligen, fortsätter Israel att få alla de vapen de vill ha.

Men varför måste Netanyahu hålla kriget igång, och varför trappa upp det nu?

Att hålla igång kriget innebär att Netanyahus koalitionsregering inte kollapsar, och så länge han är premiärminister i krigstid skjuts den korruptionsrättegång som förmodligen skulle skicka honom i fängelse upp. En upptrappning nu skulle innebära ett stort krig i Mellanöstern just när amerikanerna röstar, vilket borde gynna Donald Trump, Netanyahus vän och allierade.

Dessutom finns det alltid en möjlighet att ett stort krig mot Hizbollah skulle dra med sig Iran, som då förmodligen också skulle dra med sig USA, vilket skulle vara Netanyahus högsta önskan som gick i uppfyllelse.

Israels norra front har dock varit stabil, om än inte tyst. Hizbollah avfyrade upp till 150 kortdistansraketer och artillerigranater mot norra Israel varje dag och Israel har gjort samma sak tillbaka, men det var mest för syns skull. Många människor flydde eller evakuerades på båda sidor, men det var inte många som dödades.

Sedan, för ungefär tio dagar sedan, började Netanyahu trappa upp det. Först exploderade personsökare och walkie-talkies som dödade, lemlästade eller förblindade flera tusen Hizbollah-medlemmar och några oskyldiga åskådare, och sedan mättad bombning och beskjutning av Hizbollah-mål i södra Libanon och Beirut.

Och slutligen, i fredags, den massiva attacken med "bunkerbuster"-bombare mot Hizbollahs underjordiska högkvarter i Beirut, som dödade Hasan Nasrallah, dess ledare sedan 32 år tillbaka, och ett okänt antal andra höga Hizbollahtjänstemän.

Allt detta har planerats minutiöst, förmodligen under sex månader eller mer. En seger skulle förvisso besegla Netanyahus frälsning och göra honom eldfast i valet - men projektet att sätta stopp för Hizbollah är fortfarande inte garanterat att lyckas.

Organisationen har tagit mycket stryk, och så många nyckelpersoner har dödats eller satts ur spel att dess svarstider förmodligen kommer att vara långsamma. Men jag gick in med de israeliska trupperna som journalist första gången de invaderade Libanon 1982, och det fungerade inte ens särskilt bra den gången.

Till en början var det inte så många allvarliga strider, men i takt med att ockupationen fortsatte växte motståndet. Hizbollah bildades, de israeliska förlusterna ökade, och efter arton år av bakhåll och självmordsbombningar drog sig israelerna tillbaka.

Den israeliska försvarsmakten invaderade Libanon igen 2006, och Hizbollah bekämpade dem till stillestånd på 33 dagar. Trots att Hizbollah har skadats på senare tid är de ännu bättre beväpnade och tränade i dag. Netanyahu bör inte räkna sina kycklingar i förtid.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer