"Non pensavamo che l'Artico sarebbe crollato, eppure è quasi scomparso. Non pensavamo che avremmo assistito a questi incendi selvaggi in Australia, negli Stati Uniti e altrove con la frequenza e la gravità che si stanno verificando".

"Dato che siamo a circa un grado Celsius [+1,1°C, in realtà], pensavamo che queste fossero prospettive lontane. Quindi un riscaldamento di 1,5 gradi Celsius al di sopra delle medie preindustriali potrebbe rivelarsi molto più devastante di quanto si fosse immaginato quando questo obiettivo è stato fissato come soglia per l'azione internazionale".

Il mese scorso è stato il giugno più caldo del pianeta e probabilmente il più caldo degli ultimi 12.000 anni. Questo mese si preannuncia come il luglio più caldo e ci sono buone probabilità che anche agosto batta il record, perché l'inarrestabile ascesa del riscaldamento globale è sovralimentata dal ritorno del fenomeno ciclico El Niño nel Pacifico orientale.

Non si tratta solo di temperature molto elevate - più di un terzo della popolazione degli Stati Uniti è ora sotto allerta per caldo estremo e la città di Phoenix sta vivendo il suo 18° giorno consecutivo sopra i 110°F (43,3°C) - ma il caldo dura anche di notte.

L'Europa meridionale è la stessa cosa, dalla Spagna alla Turchia, con temperature diurne che si aggirano intorno ai quaranta gradi centigradi e poco sollievo durante la notte. L'anno scorso l'Europa, che registra meglio degli Stati Uniti, ha contato 61.000 decessi legati al caldo. Quest'anno sarà molto più alto.

L'Asia meridionale e sudorientale ha avuto le sue ondate di calore in aprile e maggio (45°C e oltre in India e Thailandia), e ora è tempo di piogge torrenziali e frane in Giappone, Corea e Cina. (Anche questo è dovuto al caldo: temperature elevate significano maggiore evaporazione, quindi più pioggia).

Tutto tranquillo nell'emisfero meridionale, dove è ancora inverno, ma El Niño significa probabilmente incendi record in Australia entro dicembre. Preoccupante, perché si è appena scoperto che gli incendi del 2020 erano abbastanza grandi e caldi da spingere il fumo fino alla stratosfera, dove ha iniziato a distruggere l'ozono e ad espandere nuovamente il buco dell'ozono.

La siccità legata a El Niño in Sud America e nell'Africa meridionale, naturalmente, e ho già detto che ci sono ancora 500 incendi in Canada?

Ebbene, come pensavate che sarebbe stato il "riscaldamento globale"? Non ci sono sorprese, se non che quello che gli scienziati pensavano sarebbe accaduto intorno al 2030 sta accadendo ora.

Il 2029 o 2030 è la data prevista per il superamento del livello "aspirazionale" di 1,5°C in più di temperatura media globale se le emissioni continuassero sulla strada attuale, ma qualcuno ha dimenticato di tenere conto del fatto che c'è un El Niño ogni tre-sette anni. Ops!

Ora l'Organizzazione meteorologica mondiale afferma che è probabile che la temperatura media globale superi i +1,5°C almeno una volta, ma forse più volte, da qui al 2027. Quanto è probabile? 66% di probabilità.

"È la prima volta nella storia che è più probabile che non si superi 1,5°C", ha dichiarato Adam Scaife, responsabile delle previsioni a lungo termine del Centro Hadley del Met Office britannico. E questo significa che ci stiamo addentrando nel territorio in cui i "punti di svolta" potrebbero essere in agguato.

Dal 2015 stiamo operando con due "mai". Le grandi luci rosse lampeggianti, con le sirene che suonano, sono a +2°C, perché dopo di allora avremmo attraversato molti punti critici: Ghiaccio marino artico scomparso, foresta amazzonica che si trasforma in savana, metano che esce dallo scioglimento del permafrost, molte cose che causano un ulteriore riscaldamento rapido e inarrestabile.

Ma hanno anche fissato un obiettivo più basso, "aspirazionale", da non superare mai, di +1,5°C, perché temevano che alcuni dei punti critici potessero attivarsi anche prima dei +2°C. "Aspirativo" perché anche nel 2015 non sembrava molto probabile che saremmo stati in grado di ridurre le nostre emissioni così rapidamente.

È quello a cui stiamo andando incontro ora, e le previsioni dicono che resteremo nella zona degli estremi oltre +1,5°C fino al 2027. Poi, se tutto va bene, El Niño sarà stato sostituito dalla più fresca La Niña e la temperatura media globale tornerà alla normalità. O meglio, a una nuova "normalità", diciamo +1,3°C.

Sarebbe bello. Se nel frattempo saremo stati davvero efficienti nel ridurre le nostre emissioni (i miracoli accadono), potremmo non vedere di nuovo +1,5°C fino all'inizio del 2030. Ma se nei prossimi anni supereremo alcuni punti di svolta, non torneranno poi alla "normalità". Purtroppo non funziona così.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer