Di recente, una collega portoghese mi ha chiesto cosa fosse un "Christmas Cracker", mentre uno di essi era posato accanto al suo piatto durante una festa di Natale, e io mi sono vergognata del fatto che, pur essendo inglese, non avevo la minima idea del perché noi inglesi li avessimo sempre avuti, né da dove avessero avuto origine, ma hanno sempre fatto parte delle celebrazioni natalizie nel Regno Unito, in Irlanda e nei Paesi del Commonwealth come Australia, Canada, Nuova Zelanda e Sudafrica.

Pare che siano stati inventati da un pasticciere e panettiere londinese di nome Tom Smith (1823 - 1869) che aprì un negozio a Clerkenwell negli anni '40 del XIX secolo, producendo inizialmente torte nuziali e dolci. Durante un viaggio a Parigi, scoprì il "bon bon" francese - un confetto avvolto in un filo di carta velina - che si rivelò un successo nel periodo natalizio e, per incoraggiare le vendite durante tutto l'anno, aggiunse un piccolo motto d'amore all'interno dell'involucro.

L'interno a scatto

L'ispirazione per l'aggiunta dello "schiocco" esplosivo fu presumibilmente quella di imitare il suono scoppiettante di un fuoco di legna nel periodo natalizio, e il nostro intraprendente signor Smith brevettò il suo primo dispositivo di cracking nel 1847 e perfezionò il meccanismo negli anni Sessanta del XIX secolo. Si trattava semplicemente di due strette strisce di carta sovrapposte, con fulminato d'argento verniciato su un lato e una superficie abrasiva sull'altro, e quando venivano tirate, l'attrito creava un piccolo, ma rumoroso, botto. Oggi il motto d'amore è stato sostituito da una battuta smielata e nessuna festa di Natale sarebbe completa senza i cracker: le persone si dilettano a leggere i "motti" (come vengono ancora occasionalmente chiamati) ad alta voce tra di loro, brontolando per le risposte, e sono in realtà un ottimo rompighiaccio se la festa include degli sconosciuti.

Tutto fatto a mano

Col tempo, Walter, il figlio di Tom, aggiunse i cappelli di carta e si procurò novità e regali da inserire nel cracker da Europa, America e Giappone. Il successo del cracker permise all'azienda di dare lavoro a 2.000 persone negli anni '90 del XIX secolo.

I cracker e i cappelli venivano realizzati a mano, tagliando la carta velina con pesanti ghigliottine, incollando, piegando e confezionando con cura per una presentazione perfetta.

I cracker di novità seguivano le tendenze dell'attualità e le loro scatole facevano riferimento alle mode popolari, con scrittori che venivano incaricati di comporre battute piccanti, e i cracker venivano utilizzati per celebrare le occasioni più importanti.

Il cracker Totem

Negli anni Venti, i cracker di Tom Smith erano pubblicizzati come "Cracker natalizi di fama mondiale. Nessuna festa è completa senza di loro". I famosi "Totem Tom-Tom Crackers" erano basati su un successo del West End, "Rose-Marie", ambientato nelle Montagne Rocciose canadesi, con un coro di oltre 50 "Redskin Totem-Pole Girls", vestite con abiti colorati e copricapi elaborati; il suo famoso totem cracker era basato proprio su queste ragazze, che incarnavano la frivolezza decadente del musical dell'era flapper. Erano completi di copricapi da Totem-Pole Girl, giocattoli musicali, gioielli di imitazione e "battute e scherzi", all'interno e venivano venduti a 34 scellini, una cifra enorme per quei tempi.

Negli anni Cinquanta e Sessanta, Tom Smith & Co. produceva 30.000 cracker alla settimana. Oggi i cracker natalizi sono prodotti per tutte le tasche, da quelli lussuosi a quelli divertenti, e possono contenere qualsiasi cosa, da un paio di baffi di plastica a qualcosa di più utile, come ad esempio una penna di lusso. Il marchio Tom Smith continua a produrre cracker di lusso, compresi quelli speciali per la Casa Reale britannica, anche se i disegni e i contenuti sono un segreto strettamente custodito!

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan