Jag fick nyligen frågan av en portugisisk kollega vad en "Christmas Cracker" var, eftersom en sådan låg bredvid hennes tallrik på en julfest, och jag skämdes för att jag trots att jag är engelsk inte hade en aning om varför vi britter alltid haft dem, eller varifrån de ens kom, men de har alltid varit en del av julfirandet i Storbritannien, Irland och Commonwealth-länder som Australien, Kanada, Nya Zeeland och Sydafrika.

Tydligen uppfanns de av en Londonbaserad konditor och bagare vid namn Tom Smith (1823 - 1869) som etablerade sig i Clerkenwell på 1840-talet och ursprungligen tillverkade bröllopstårtor och sötsaker. Under en resa till Paris upptäckte han den franska "bon bon" - en sockrad mandel insvept i en bit silkespapper - som visade sig vara en succé vid juletid, och för att uppmuntra till försäljning året runt lade han till ett litet kärleksmotto inuti omslaget.

Knäpp inuti

Inspirationen till att lägga till det explosiva "poppet" var förmodligen att efterlikna det sprakande ljudet från en brasa vid juletid, och vår driftige Mr Smith tog patent på sin första knäckanordning 1847 och fulländade mekanismen på 1860-talet. Det var helt enkelt två smala pappersremsor som låg i lager med silverfulminat målat på ena sidan och en slipande yta på den andra - och när de drogs isär skapade friktionen en liten - men högljudd - smäll. Knäckarna dras vanligtvis mellan två personer, men om det finns en grupp runt ett bord på en fest korsar alla armarna för att dra alla knäckarna på en gång. Numera har kärleksmottot ersatts med ett töntigt skämt, och ingen julfest skulle vara komplett utan knäckare, där människor njuter av att läsa "mottona" (som de fortfarande ibland kallas) högt över bordet för varandra, stönar åt svaren och är faktiskt en ganska isbrytande om festen inkluderar främlingar.

Allt handgjort

Med tiden lade Walter, Toms son, till pappershattarna och köpte in nyheter och gåvor från Europa, Amerika och Japan för att lägga i knäcket. Framgången med smällkaramellerna gjorde att de kunde anställa 2 000 personer på 1890-talet.

Smällkaramellerna och hattarna tillverkades för hand, vilket innebar att man klippte silkespapper med tunga giljotiner, klistrade, vek och packade noggrant för en perfekt presentation.

De nya knäckarna följde aktuella trender och deras askar refererade till populära trender, med författare som fick i uppdrag att komponera fyndiga rader, och knäckarna användes för att fira stora tillfällen.

Totem-kexet

På 1920-talet marknadsfördes Tom Smith's kex som "världsberömda julkex. Ingen fest är komplett utan dem". De berömda "Totem Tom-Tom Crackers" var baserade på en West End-hit "Rose-Marie" som utspelade sig i de kanadensiska Klippiga bergen, med en kör bestående av över 50 "Redskin Totem-Pole Girls", klädda i färgglada kläder och detaljerade huvudbonader, och hans berömda Totem Cracker var baserad på just dessa flickor och förkroppsligade den dekadenta lättsinnigheten i flapper-era-musikalen. De var kompletta med Totem-Pole Girl-huvudbonader, musikleksaker, imitationssmycken och "quips and jokes" inuti och såldes för 34 shilling, vilket var en enorm summa på den tiden.

Under 1950- och 1960-talen tillverkade Tom Smith & Co. 30 000 knäck per vecka. Idag tillverkas julknäck för alla plånböcker, från lyxiga till roliga, och kan innehålla allt från en plastmustasch till något mer användbart, som t.ex. en lyxig penna. Varumärket Tom Smith fortsätter att tillverka lyxiga knäck, inklusive speciella knäck för det brittiska kungahuset, även om designen och innehållet är en välbevarad hemlighet!

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan