Di recente c'è stata una domanda in un programma che chiedeva "Perché le echidne mettono il muso nell'acqua e fanno le bolle?" ed entrambi non siamo riusciti non solo a indovinare la risposta, ma anche a ricordare cosa fosse un'echidna: forse un insetto? O un uccello?


Stessa famiglia dell'ornitorinco

Ho scoperto che l'echidna (pronunciato uh-kid-nuh) è un mammifero sdentato che depone le uova, a volte conosciuto come formichiere spinoso, e assomiglia a un riccio dalle lunghe spine o a un porcospino. Le quattro specie superstiti di echidna e l'ornitorinco sono gli unici mammiferi viventi che depongono uova e gli unici membri superstiti dell'ordine dei Monotremata.

Con un muso minuscolo e occhi piccoli, non hanno una grande capacità visiva, ma il loro lungo naso, o becco, conferisce loro un acuto senso dell'olfatto. Sono anche potenti scavatori, grazie agli arti corti e forti e ai lunghi artigli rivolti all'indietro. I loro aculei sono in realtà una forma ingrossata e resistente di peli - cheratina, la stessa delle nostre unghie e dei nostri capelli. Sebbene il loro aspetto sia simile a quello di formichieri, istrici e ricci, non sono parenti. L'echidna è il più comune con l'ornitorinco dal becco d'anatra.


Le quattro specie di echidna

Esistono quattro specie di echidna: l'echidna a becco corto, l'echidna a becco lungo di Sir David (Zaglossus attenboroughi - che bello avere una creatura che porta il tuo nome!), l'echidna a becco lungo orientale (Zaglossus bartoni) e l'echidna a becco lungo occidentale (Zaglossus bruijnii).


Si trovano in tutta l'Australia, in Tasmania e in Nuova Guinea.

Le echidne dell'Australia meridionale tendono ad avere un colore molto più scuro rispetto alle loro controparti degli Stati orientali. Ad esempio, le echidne del Queensland sudorientale sono molto più chiare e possono sembrare quasi avere "riflessi biondi" a causa del sole tutto l'anno. A Kangaroo Island sono stati avvistati echidna bianchi e persino rossi.

La loro lunghezza è di circa 35-52 cm, con un peso massimo di 6 kg - non molto più grande di un gatto domestico - ma sono ricoperte di aculei. Non avendo denti, si nutrono di formiche, vermi, termiti, formiche e altri insetti utilizzando le loro lunghe lingue appiccicose che li aiutano a catturare gli insetti.

L'apparenza può ingannare quando si tratta di echidna. Sebbene possano sembrare temibili a causa del loro aspetto spinoso, questi animali sono in realtà piuttosto timidi e placidi. Pur essendo entrambi spinosi, gli echidna non rilasciano gli aculei per difendersi, come invece fanno gli istrici.


Puggles!

Che nome delizioso per i loro piccoli: puggle! Un puggle nasce da un singolo uovo deposto nel marsupio della madre, che si schiude in circa 10 giorni. Alla nascita, il piccolo è minuscolo e misura meno di 1,27 centimetri di lunghezza. Il piccolo lascia il marsupio quando gli spuntano gli aculei (saggia mossa della mamma per farlo evacuare!) a circa tre mesi, ma rimane a succhiare dalla madre fino allo svezzamento, a circa sei mesi di età. Le echidne molto giovani possono essere mangiate da dingo, goanna e gatti selvatici.

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Le echidne adulte vengono occasionalmente catturate dai dingo e dalle aquile, mentre le volpi possono essere predatori importanti. In Tasmania il Diavolo della Tasmania le mangia, con tanto di aculei. Anche i serpenti possono invadere le tane delle echidne, nutrendosi delle giovani echidne che non hanno ancora sviluppato gli aculei.


ATutti a bordo del treno dell'amore!

Sono per lo più animali solitari, ma le rare volte che si vedono insieme è quando formano "un treno di echidne" nella stagione riproduttiva, da metà maggio a settembre. Cercheranno attivamente una femmina, formando una fila di 10 esemplari, con il più piccolo in coda, ma la ignoreranno se non è abbastanza grassa per riprodursi con successo! Questo curioso comportamento è stato visto durare giorni, con regolari intervalli di una sera per far dormire tutti, prima di riprendere il lento inseguimento verso le 9 del mattino successivo. Questo comportamento continua finché la femmina non è pronta per l'accoppiamento.

Sebbene le echidne dal becco lungo stiano subendo un drastico calo demografico e siano ad alto rischio di estinzione, l'echidna dal becco corto è comune e ben protetto in Australia.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan