Mangiare in risposta ai sentimenti, piuttosto che alla fame fisica, è comune. Può trattarsi di un paio di biscotti in più quando ci si sente tristi, o dell'intero pacchetto. E per alcune persone che soffrono di depressione, questo può accadere regolarmente.


Ora, una nuova ricerca suggerisce che le persone già in sovrappeso o obese hanno ancora più probabilità di essere colpite dal legame tra depressione e comportamenti che possono causare un aumento di peso, come le abbuffate emotive o le abbuffate.


Gli studiosi dell'Unità di Epidemiologia del Medical Research Council(MRC) dell'Università di Cambridge hanno esaminato i dati di 2.133 adulti, monitorando i sintomi della depressione, dell'ansia e dello stress percepito su un'app, oltre a misurare il peso nell'arco di sei-nove mesi.


La ricerca ha rilevato che ogni volta che il punteggio dei sintomi depressivi aumentava, il peso della persona un mese dopo aumentava in media di 45 grammi. Tuttavia, per coloro che rientravano già nella fascia di IMC "sovrappeso", l'aumento medio era di 52 g per ogni aumento del punteggio dei sintomi depressivi, mentre per coloro che avevano un IMC superiore a 30 (classificato come fascia obesa), l'aumento era di 71 g.


La prima autrice , Julia Mueller, ha dichiarato che il suo team "non può trarre conclusioni definitive sulle cause" dei risultati, poiché si tratta di uno studio osservazionale. Ma "suggeriscono che le persone possono reagire alle emozioni negative in modi diversi".


Ha aggiunto: "Alcuni meccanismi di coping per affrontare le emozioni negative potrebbero portare a un aumento di peso, come mangiare cibi più densi di energia, noti come 'emotional eating', mentre altri meccanismi di coping, come parlare con un amico, non porterebbero a un aumento di peso.


"La letteratura evidenzia che alcune persone hanno la tendenza a 'mangiare emotivamente' mentre altre no. Il motivo per cui le persone differiscono nel loro comportamento alimentare non è ancora del tutto chiaro, ma è probabile che si tratti di una combinazione di fattori come i geni, l'ambiente e le prime esperienze di vita".

Allora perché succede?

Ruth Micallef, terapeuta accreditataBACP e specialista in disturbi alimentari, afferma: "La sovralimentazione, o abbuffata, è un meccanismo di coping che sviluppiamo inconsciamente per aiutarci ad affrontare fattori scatenanti e traumi non elaborati.

"Sovralimentazione e depressione spesso vanno di pari passo, perché allo stesso modo la depressione è un sintomo di un trauma non elaborato, il nostro cervello e il nostro corpo entrano in uno stato di 'congelamento' quando ci sentiamo incapaci di affrontarlo".

E, cosa importante, "non ha nulla a che fare con la pigrizia o l'avidità", sottolinea Micallef. Come le abbuffate di alcol, le spese eccessive, il gioco d'azzardo, l'uso di droghe, la pornografia e persino l'eccesso di lavoro, la sovralimentazione può permetterci di "staccarci" temporaneamente dai nostri traumi "calmandoci" con un'attività spesso dannosa. "Possiamo facilmente rimanere bloccati in 'loop' di utilizzo di meccanismi di coping che ci permettono di 'staccarci e auto-lassarci'", osserva l'esperta.

Lucy Myers, psicoterapeuta registrata BACP ed executive coach, afferma: "Come esseri umani, abbiamo un profondo istinto evolutivo a sopravvivere alle circostanze difficili, il che significa che quando ci sentiamo tristi, faremo (inconsciamente o meno) tutto il possibile per cercare di 'sentirci meglio' il più rapidamente possibile".

Mangiare, per alcune persone, può rappresentare una soluzione a breve termine, ha aggiunto l'esperta, anche se siamo consapevoli che non si tratta di un modello di coping sano.

"Se pensiamo ai sintomi della depressione in particolare, come la tristezza, la mancanza di speranza, la bassa autostima, la mancanza di motivazione e di energia, l'irritabilità o l'intolleranza verso gli altri, spesso le persone si ritirano socialmente e passano il tempo da sole come primo meccanismo di coping. In queste circostanze, il cibo è un modo rapido, facilmente accessibile, economico, legale e socialmente accettabile di 'curarsi'", dice Myers.

"Il cibo può dare l'impressione di aiutare a superare i sentimenti di vuoto e solitudine, perché la sovralimentazione può letteralmente riempirci".

La sovralimentazione può fungere da distrazione dai sentimenti di tristezza - "o di rabbia, un sintomo meno noto della depressione, particolarmente evidente negli uomini" - spiega la dottoressa.

Crediti: PA; Autore: PA;

"Da un punto di vista neuroscientifico, quando mangiamo zucchero o 'cibo spazzatura', il nostro cervello rilascia picchi di dopamina, in modo simile a come il nostro cervello reagisce alle droghe pesanti come la cocaina, il che può portare alla dipendenza dalle abitudini alimentari".

La depressione può anche essere legata ai sensi di colpa e alla vergogna. "Quindi, se vi accorgete di mangiare di nascosto, di nascondere cosa o quanto mangiate o di evitare le situazioni sociali a causa della reazione degli altri, questi possono essere segnali per cercare aiuto e creare nuovi modi fisicamente ed emotivamente più sani di rapportarsi al cibo", aggiunge Myers.

La terapia può aiutare?

Poiché i comportamenti eccessivi di solito mascherano un problema più profondo, se si affronta la radice del problema, si spera che il resto segua.

"Se non si comprendono e non si elaborano le fonti originarie del disagio e non si prendono provvedimenti per affrontarle, le abitudini si reprimono e finiscono per esacerbare i nostri problemi originari", afferma Myers. "La terapia fornisce un sostegno empatico, caloroso e non giudicante e impedisce alle persone di sentirsi isolate e sole, il che è il primo passo per spezzare il ciclo di comportamenti angoscianti in cui ci si è trovati".

Dall'esterno potrebbe sembrare semplice, ma Myers sottolinea che questi schemi alimentari possono essere una delle cose più difficili da superare.

"A differenza di quanto accade con l'alcol, il gioco d'azzardo o l'assunzione di droghe, non si può semplicemente smettere: abbiamo bisogno di cibo per vivere, e questo esiste intorno a noi ogni giorno", afferma la dottoressa. Quindi, la gentilezza e la compassione - verso se stessi o verso gli altri interessati - sono davvero necessarie.

La sovralimentazione eccessiva può essere anche un segno di disturbo da binge eating, e un terapeuta può aiutarvi a esplorare il vostro rapporto con il cibo, "in modo da prendere decisioni diverse nel 'qui e ora' della vostra vita di oggi", dice Myers.

La CBT (terapia cognitivo-comportamentale) è un metodo che i terapeuti utilizzano per aiutare le persone a comprendere i loro fattori scatenanti e a creare nuovi modi più sani di reagire al cibo.

Micallef sottolinea che: "Siete assolutamente degni di sostegno e la guarigione è possibile".