Na zijn priesterwijding en theologische studies in Rome keerde hij terug naar zijn vaderland en hervatte verschillende pastorale en academische taken. Hij werd eerste hulpbisschop en in 1964 aartsbisschop van Krakau en nam deel aan het Tweede Vaticaans Concilie.


Op 16 oktober 1978 werd hij tot paus gekozen en nam hij de naam Johannes Paulus II aan. Zijn uitzonderlijke apostolische ijver, met name voor gezinnen, jongeren en zieken, bracht hem tot talrijke pastorale bezoeken in de hele wereld. Hij bezocht vier keer Portugal en had een ontmoeting met de laatst overgebleven zieneres van Fatima, zuster Lucia.


Hij stierf vredig in Rome op 2 april 2005. Hij werd heilig verklaard door Paus Franciscus op 27 april, de tweede zondag van Pasen 2014.