Tras su ordenación sacerdotal y sus estudios teológicos en Roma, regresó a su tierra natal y retomó diversas tareas pastorales y académicas. Se convirtió en primer obispo auxiliar y, en 1964, en arzobispo de Cracovia y participó en el Concilio Vaticano II.


El 16 de octubre de 1978 fue elegido Papa y tomó el nombre de Juan Pablo II. Su excepcional celo apostólico, especialmente por las familias, los jóvenes y los enfermos, le llevó a realizar numerosas visitas pastorales por todo el mundo. Visitó Portugal en cuatro ocasiones y se reunió con la última vidente de Fátima, Sor Lucía.


Murió en paz en Roma el 2 de abril de 2005. Fue canonizado por el Papa Francisco el 27 de abril, segundo domingo de Pascua de 2014.