Het is iets na zevenen 's ochtends en de koele lucht van de nacht blijft hangen om ons werk gemakkelijker te maken voordat de verstikkende hitte van de middag arriveert. Jaime laat het spadevormige blad dat aan de achterkant van zijn tractor hangt in het vuil zakken en als hij hem in de versnelling zet, grijpen de wielen zich vast om vooruit te komen en snijdt het blad een spoor in de aarde dat niet lijkt op de boeg van een schip dat door het water ploegt, maar een kielzog van donkere aarde achterlaat dat een schat aan zetmeelrijke knollen naar boven brengt: aardappelen, groot en klein, zowel rood als wit.

Credits: Afbeelding meegeleverd;

Ze worden links en rechts van de snede die het ploegblad maakt geduwd als Jaime de trekker naar het einde van de lange rij beweegt die in maart werd geplant, een enkele rij van de vele op het veld van vanmorgen en op andere velden. Het veld van vandaag is dat van Patricia, Jaimie's zus, die allebei de kinderen zijn van Elisa, die je de matriarch van onze kleine straat zou kunnen noemen. Haar veld is volgende week aan de beurt, twee dagen geleden was het mijn veld en de volgende dagen dat van Licinio en Aldina, neven en nichten. Ongeacht of we familie, vrienden en buren zijn, we werken allemaal samen om de aardappeloogst binnen te halen.


Landelijk Portugal

In de landelijke gebieden van Midden-Portugal wordt het levensritme door veel dingen bepaald, maar een daarvan is de verschillende maanden waarin de verschillende gewassen die worden geoogst gezamenlijk de agenda voor de komende dagen vormen. In september zijn het de druiven voor de wijnproductie en in oktober de olijven voor de olijfolie. Voor velen brengen deze specifieke grondstoffen het trendy idee van rijkdom en investering met zich mee. Het behoeft geen betoog dat er fortuinen zijn verdiend met het goed verkochte wijngaardfruit en de olijven die extra virgin olie van topkwaliteit opleveren (hoe teleurstellend het voor sommigen ook mag klinken, onze eigen opbrengsten van deze opbrengsten binnen onze gemeenschap gaan niet verder dan onze keukentafels, maar hoe minder je op de markt hoeft te kopen, hoe beter). De aardappel heeft echter niet de luxe aantrekkingskracht die het soort mensen aantrekt dat in de nieuwste editie van Town and Country of Condé Nast Magazine wil staan. Voor het grootste deel is de aardappel altijd ondergewaardeerd geweest en beschouwd als het hoofdvoedsel van de boeren.Toch is het een van de belangrijkste oogsten voor ons en voor de Portugezen in het algemeen, want de aardappel is al eeuwenlang een hoofdbestanddeel van de Portugese keuken.


De aardappel past inderdaad perfect in de Portugese keuken. Op het meest fundamentele niveau is het onmogelijk om je voor te stellen, laat staan te overwegen, om van een kabeljauwrecept te genieten zonder de aardappel. Je huivert bij de gedachte aan Bacalhau à Gomes de Sá, of Brás, of zelfs Pasteis de Bacalhau, zonder de aardappel. De voortreffelijke Portugese traditionele Chanfana wordt trouw aangevuld met de aardappel.De beroemde en meest geconsumeerde Portugese soep Caldo Verde zou niet zijn wat hij is zonder aardappelpuree. Leitāo, of zelfs sardientjes, zonder aardappel zou op zijn zachtst gezegd teleurstellend zijn. Wanneer Elisa een lunch of diner serveert, kun je er zeker van zijn dat de gekookte aardappelen op tafel komen.


Aardappelen in Portugal

Hoe de aardappel in Portugal terecht is gekomen, is geen ingewikkelde zaak, maar in zekere zin wel een beetje omstreden. Volgens de meeste bronnen verscheen de aardappel vrij laat op het Portugese gehemelte, rond 1760, hoewel hij al veel eerder op het continent aankwam. De Engelsen beweren dat zij de aardappel in Europa introduceerden via de onverschrokken boekanier Sir Francis Drake, die de aardappel aan koningin Elizabeth leerde kennen. De geschiedenis wijst echter duidelijk naar Spanje toen de zich uitbreidende wereld werd verdeeld tussen de rijken van de Spaanse kroon van Castilië en het Koninkrijk Portugal bij het Verdrag van Tortillas in 1494. De koloniale gebieden die Spanje claimt, zoals Peru, Argentinië, Chili, Ecuador en Bolivia, zijn de gebieden waar de aardappel oorspronkelijk werd verbouwd en al werd geteeld. In tegenstelling tot al het geplunderde goud dat de Spanjaarden meenamen naar de Oude Wereld, was de aardappel een toe-eigening waar iedereen van kon genieten, en inderdaad hun Iberische buren, de Portugezen, omarmden de aardappel met onvoorwaardelijke ijver.

1798 was een cruciaal jaar voor de aardappel in Portugal, toen koningin D. Maria I formeel overheidsstimulansen uitvaardigde voor de teelt van de knol op de Azoren en Teresa de Sousa Maciel, die door de gastronoom Virgílio Nogueiro Gomes werd beschouwd als "de eerste grote aardappelteler", de gouden medaille kreeg van de Wetenschappelijke Academie van Lissabon voor haar werk. Aan het eind van de 18e eeuw was de aardappelconsumptie in Portugal goed gedocumenteerd, met boeken als Lucas Rigaud's boek met recepten (1780) als startpunt en Sousa Maciel's eigen zoon, Burggraaf van Vilarinho do Sāo Romāo, die later in 1841 zijn "Practical Manual of Growing Potatoes" (Praktische handleiding voor het telen van aardappelen) publiceerde, evenals zijn boek met recepten, "The Art of the Cook and Confectioner" (De kunst van de kok en banketbakker).


Rassen

De aardappelvariëteiten die het goed doen op de Portugese grond zijn blijkbaar Soprano en Lady Amarilla, maar ik zou het verschil niet weten. Wat voor aardappelen er ook opkwamen uit de rijke aarde van onze gezamenlijke velden hier in centraal Portugal, ik vond het prima. Ik zou niet de moeite nemen om Elisa, mijn overbuurvrouw en landbouwkundige mentor bij uitstek, te vragen welk ras er in maart in de grond zat.Ze heeft Portugese roots (woordspeling bedoeld) en haar familie bewerkt het land al generaties lang. Waarschijnlijk zou ze gewoon zeggen dat het dezelfde zijn als die van vorig jaar, die extra werden opgeslagen en gesneden om te planten voor dit jaar, omdat een deel van de oogst van dit jaar naar de volgende aanplant gaat.

Totdat dat gebeurt, zullen er genoeg aardappelen zijn voor iedereen in ons kleine hoekje van de wereld om te eten. In een koele en donkere kamer op de begane grond van mijn huis, waar ik meestal slaap tijdens de hete zomermaanden, is een hoek hoog opgestapeld met meer aardappelen dan ik ooit in een jaar zou kunnen eten. "Je hebt ze nodig voor de winter", zegt Elisa tegen me. Elisa vertelt het me. Een winter waarvan ik hoop, met de aardappelen in gedachten, dat die langer zal zijn dan normaal. Het leven zou een stuk slechter kunnen zijn zonder de aardappel.