Son poco más de las siete de la mañana y el aire fresco de la noche aún nos facilita el trabajo antes de que llegue el sofocante calor del mediodía.Jaime baja la cuchilla en forma de pala que cuelga de la parte trasera de su tractor hacia la tierra y, al ponerla en marcha, las ruedas se agarran para avanzar y la cuchilla corta una franja en la tierra no muy distinta de la proa de un barco que surca el agua, pero dejando una estela de tierra oscura que saca a la superficie un tesoro de tubérculos amiláceos: patatas, grandes y pequeñas, rojas y blancas.

Créditos: Imagen suministrada;

Son

empujadas a izquierda y derecha del corte que hace la hoja del arado mientras Jaime mueve el tractor hasta el final de la larga hilera que se plantó allá por marzo, una hilera de las muchas que hay en el campo de esta mañana y en otros campos. El campo de hoy es el de Patricia, la hermana de Jaimie, ambas hijas de Elisa, que podría decirse que es la matriarca de nuestra pequeña calle.Su campo será la semana que viene. Hace dos días, fue mi campo, y los próximos días serán los de Licinio y Aldina, que son primos. Independientemente de la familia, los amigos y los vecinos, todos trabajamos juntos como uno solo para recoger la cosecha de patatas.


Portugal rural

En las zonas rurales del centro de Portugal, el ritmo de vida viene dictado por muchas cosas, pero una de ellas son los diferentes meses en los que la variedad de cultivos que se recogen colectivamente se convierten en la agenda de los días venideros. En septiembre, son las uvas para la elaboración del vino; en octubre, son las aceitunas para el aceite de oliva. Para muchos, esos productos en particular traen a la mente la idea de moda de la riqueza y la inversión.Ni que decir tiene que se han amasado fortunas con el fruto de la vid, bien comercializado, y con las aceitunas, que producen un aceite extra virgen de primera calidad (por decepcionante que pueda sonar para algunos, nuestros propios rendimientos de esas bondades dentro de nuestro círculo comunitario no van más allá de las mesas de nuestras cocinas, pero cuantas menos cosas tengamos que comprar en el mercado, mejor).La patata, sin embargo, no tiene el atractivo de lujo que atraería al tipo de gente que busca aparecer en la última edición de Town and Country o Condé Nast Magazine. En su mayor parte, la patata siempre ha sido infravalorada y considerada el alimento principal de los campesinos.Sin embargo, es uno de los cultivos más importantes para nosotros, y para los portugueses en general, ya que ha sido un alimento básico de la cocina portuguesa durante siglos.


De hecho, la patata es un ingrediente natural de la cocina portuguesa. En el nivel más fundamental, es imposible imaginar, y mucho menos plantearse, disfrutar de cualquier receta de bacalao sin la patata. Uno se estremece al pensar en el Bacalhau à Gomes de Sá, o en el Brás, o incluso en los Pasteis de Bacalhau, sin la patata. La exquisita Chanfana tradicional portuguesa se complementa fielmente con la patata.La famosa, y más consumida, sopa portuguesa de Caldo Verde no sería lo que es sin su puré de patata . Leitāo, o incluso las sardinas, sin la patata serían cuanto menos decepcionantes. Cuando Elisa sirva la comida o la cena, puede estar seguro de que las patatas cocidas estarán en la mesa.


La patata en Portugal

Cómo llegó la patata a Portugal no es un asunto complicado, aunque en cierta medida un poco discutido. Según la mayoría de las fuentes, apareció bastante tarde en el paladar portugués, hacia 1760, aunque desembarcó en el continente mucho antes.Los ingleses afirman que introdujeron la patata en Europa a través del intrépido bucanero Sir Francis Drake, que la dio a conocer a la Reina Isabel. Sin embargo, la historia señala claramente a España cuando el mundo en expansión se repartió entre los imperios de la Corona española de Castilla y el Reino de Portugal en el Tratado de Tortillas de 1494.En los territorios coloniales reclamados por España, como Perú, Argentina, Chile, Ecuador y Bolivia, es donde la patata se había cultivado originalmente y ya se cultivaba. A diferencia de todo el oro saqueado que los españoles se llevaron consigo al Viejo Mundo, la patata era una apropiación que todos podían disfrutar, y de hecho sus vecinos ibéricos, los portugueses, la abrazaron con fervor incondicional.

1798 fue un año crucial para la patata en Portugal: la reina D. María I decretó formalmente incentivos gubernamentales para producir el tubérculo en las Azores, y Teresa de Sousa Maciel, considerada por el gastrónomo Virgílio Nogueiro Gomes "la primera gran cultivadora de patatas", recibió la medalla de oro de la Academia de Ciencias de Lisboa por su trabajo.A finales del siglo XVIII, el consumo de patatas estaba bien documentado en Portugal, con libros como el recetario de Lucas Rigaud (1780) como punto de partida, y el propio hijo de Sousa Maciel, vizconde de Vilarinho do Sāo Romāo, publicando más tarde su "Manual práctico del cultivo de la patata" en 1841, así como su libro de recetas "El arte del cocinero y del pastelero".


Variedades

Las variedades de patata que mejor se adaptan al suelo portugués son, al parecer, la Soprano y la Lady Amarilla, pero yo no sabría distinguirlas. Cualquiera que fuera la patata que brotara de la rica tierra de nuestros campos colectivos aquí, en el centro de Portugal, me parecía bien. No me molestaría en preguntar a Elisa, mi vecina de familia y mentora agrónoma por excelencia, qué variedad se sembró en marzo.Lo más probable es que me dijera que son las mismas que las del año pasado, que además se almacenaron y cortaron para plantar este año, ya que una parte de la cosecha de este año se destinará a la próxima siembra.

Pero hasta que eso ocurra, habrá patatas de sobra para todos en nuestro pequeño rincón del mundo. En una habitación fresca y oscura de la planta baja de mi casa, donde suelo dormir durante los calurosos meses de verano, un rincón está apilado con más patatas de las que se me ocurre comer en un año. "Las necesitarás para el invierno", me dice Elisa. me dice Elisa. Un invierno que espero, pensando en las patatas, sea más largo de lo habitual. La vida podría ser mucho peor sin la patata.