De TREC-expeditie - "Traversing European Coastlines", die in april 2023 begon en volgens de planning in juni volgend jaar wordt afgesloten, reist voor het eerst langs de Europese kust, van de Oostzee tot de Middellandse Zee, in een initiatief dat wordt geleid door het Europees Laboratorium voor Moleculaire Biologie(EMBL).

In Portugal is de expeditie al door Porto getrokken en bevindt zich nu in het zuidelijke deel van het land, gekozen omdat dit de 'grens' is tussen de Atlantische Oceaan en de Middellandse Zee, legt Kiley Seitz, Noord-Amerikaans bodemmicrobioloog en onderzoeker bij het EMBL, uit aan journalisten.

"Hier verlaten we de Atlantische Oceaan en beginnen we richting de Middellandse Zee te gaan. We proberen veel verschillende gradiënten te bestrijken en omdat we deze verandering hier hebben, krijgen we een goede kijk op de invloed van water en land, hoe het de oceaan in en uit gaat," zegt de onderzoeker.

Dit project, ongekend op Europese schaal, met analyses op meer dan 120 locaties in 46 gebieden van het continent, heeft als doel kustecosystemen te bestuderen en hoe organismen reageren op natuurlijke omgevingsfactoren en menselijke invloed op verschillende schalen.

De TREC-expeditie combineert het verzamelen van monsters van bodem, sedimenten, ondiep water en organismen, door ongeveer een dozijn onderzoekers die aanwezig zijn bij elke stop, op het land en op zee, waar een laboratoriumboot met eigen technologie wordt gebruikt.

De eerste fase van het project eindigt in november met de volgende stop, in Cádiz, in buurland Spanje. De tweede fase loopt van februari tot augustus 2024, reist langs de Middellandse Zeekust en eindigt in Malta.

"Er is nog nooit een project als dit geweest. (...) Het is iets ongekends en we hopen echt dat dit een startpunt zal zijn voor dit soort grootschalige gegevensverzameling", zegt de wetenschapper tijdens een rondleiding door het mobiele laboratorium, een van de drie voertuigen die betrokken zijn bij de expeditie, tijdelijk geïnstalleerd naast het Centrum voor mariene wetenschappen van de Universiteit van Algarve, een van de 70 lokale partners die betrokken zijn bij het project.

In dit mobiele laboratorium, dat een oven heeft om de monsters te drogen en een opslagruimte, worden alleen basisanalyses uitgevoerd, omdat alle monsters naar het hoofdkantoor van EBML in Heidelberg, Duitsland, worden gestuurd, waar verdere tests zullen worden uitgevoerd. compleet.

Wetenschappers verzamelen ook gegevens over verontreinigende stoffen, antibiotica en pesticiden, maar ook over de specifieke temperatuur, het zoutgehalte, het zuurstofgehalte en de geofysische parameters van elk van de gebieden die worden geanalyseerd.

Door te begrijpen hoe organismen en ecosystemen zich op moleculair en cellulair niveau aanpassen aan veranderingen in het milieu, zullen de conclusies van het project de basis vormen voor het bestuderen van veranderingen in kust- en ecosystemen in de komende jaren.

"We willen belangrijke vragen beantwoorden, zoals de invloed die de mens heeft op het milieu. (...) Al onze gegevens zullen openbaar worden gemaakt en we hopen veel grotere vragen te kunnen gaan stellen en met heel verschillende mensen samen te werken om te bepalen hoe we verder moeten", zegt Kiley Seitz.

Natuurlijk, voegt hij eraan toe, "zou het uiteindelijke doel bioremediatie zijn", het proces waarbij levende organismen worden gebruikt om verontreinigingen in het ecosysteem te verminderen of te verwijderen, "waarbij de menselijke invloed" op de natuur wordt gemedieerd.

Een doel dat "jaren en jaren zal duren", erkent hij. "Onze hoop is dat die basis er is, zodat andere laboratoria ons kunnen gaan helpen en ons perspectief kunnen richten op hoe we dit beter kunnen doen."

De TREC-expeditie wordt geleid door het European Molecular Biology Laboratory (EMBL), samen met de Tara Ocean Foundation, het Tara Oceans Consortium en het European Marine Biological Resources Center(EMBRC).

In totaal brengt het initiatief meer dan 150 onderzoeksteams van meer dan 70 instellingen in 29 Europese landen samen.