TREC-expeditionen - "Traversing European Coastlines", som inleddes i april 2023 och planeras avslutas i juni nästa år, reser för första gången längs den europeiska kusten, från Östersjön till Medelhavet, i ett initiativ som leds av Europeiska molekylärbiologiska laboratoriet(EMBL).

I Portugal har expeditionen redan passerat Porto och befinner sig nu i den södra delen av landet, som valts eftersom det är "gränsen" mellan Atlanten och Medelhavet, förklarar Kiley Seitz, nordamerikansk jordmikrobiolog och forskare vid EMBL, för journalister.

"Det är här vi lämnar Atlanten [havet] och börjar röra oss mot Medelhavet [havet]. Vi försöker täcka in många olika gradienter, och eftersom vi har denna förändring just här kommer vi att få en bra bild av hur vatten och land påverkar varandra, hur det rör sig in och ut ur havet", säger forskaren.

Detta projekt, som saknar motstycke i europeisk skala, med analyser på mer än 120 platser i 46 områden på kontinenten, syftar till att studera kustekosystem och hur organismer reagerar på naturliga miljöfaktorer och mänsklig påverkan på olika skalor.

TREC-expeditionen kombinerar insamling av prover från jord, sediment, grunda vatten och organismer av ett dussintal forskare som finns på plats vid varje stopp, på land och till havs, där en laboratoriebåt med sin egen teknik används.

Den första fasen av projektet avslutas i november med nästa stopp i Cádiz i grannlandet Spanien. Den andra fasen pågår från februari till augusti 2024 och går längs Medelhavskusten och avslutas på Malta.

"Det har aldrig funnits ett projekt som detta. (...) Det är något helt nytt och vi hoppas verkligen att detta blir en startpunkt för denna typ av storskalig datainsamling", säger forskaren under en guidad tur i det mobila laboratoriet, ett av tre fordon som deltar i expeditionen, tillfälligt installerat bredvid Marine Sciences Center vid University of Algarve, en av de 70 lokala partner som är involverade i projektet.

I detta mobila laboratorium, som har en ugn för att torka proverna och ett förvaringsutrymme, utförs endast grundläggande analyser, eftersom alla prover skickas till EBML:s huvudkontor i Heidelberg, Tyskland, där ytterligare tester kommer att utföras. komplett.

Forskarna samlar också in data om föroreningar, antibiotika och bekämpningsmedel, men också om den specifika temperaturen, salthalten, syrenivåerna och de geofysiska parametrarna i varje område som analyseras.

Genom att förstå hur organismer och ekosystem anpassar sig till miljöförändringar på molekylär och cellulär nivå kommer slutsatserna från projektet att ligga till grund för studier av kust- och ekosystemförändringar under de kommande åren.

"Vi vill besvara viktiga frågor, till exempel hur människan påverkar miljön. (...) Alla våra data kommer att offentliggöras och vi hoppas kunna börja ställa mycket större frågor och arbeta med väldigt olika människor för att definiera hur vi ska gå vidare", säger Kiley Seitz.

Han tillägger att "det ultimata målet skulle naturligtvis vara att ha bioremediering", dvs. att använda levande organismer för att minska eller avlägsna föroreningar i ekosystemet och på så sätt "mildra människans påverkan" på naturen.

Ett mål som "kommer att ta år efter år", medger han. "Vår förhoppning är att grunden finns här så att andra laboratorier kan börja hjälpa oss och fokusera vårt perspektiv på hur vi kan göra det här bättre."

TREC-expeditionen leds av European Molecular Biology Laboratory (EMBL), tillsammans med Tara Ocean Foundation, Tara Oceans Consortium och European Marine Biological Resources Center(EMBRC).

Totalt samlar initiativet mer än 150 forskargrupper från mer än 70 institutioner i 29 europeiska länder.