Drijvend in de Stille Oceaan onder een hemel van fonkelende sterren, kijk ik vol verwondering hoe een aantal majestueuze wezens onder me door het turquoise water voor de kust van Kona op het Grote Eiland in Hawaiʻi navigeren.
Verlicht door een licht dat bevestigd is aan een dubbelwandige kano die bekend staat als een wa'a kaulua, ben ik op een nachtelijke manta-snorkel. Het vaartuig wordt als heilig beschouwd in de Hawaïaanse cultuur en heeft me deze avond zeker geluk gebracht. In totaal zie ik 11 mantaroggen samen met een groep fluitende dolfijnen.
Hawai'i ligt op de noordelijke top van de Polynesische Driehoek, ongeveer 2500 mijl ten zuidwesten van het vasteland van de VS en bestaat uit acht grote eilanden (samen met 100 kleinere plekken). Het klimaat varieert van tropische regenwouden tot hoge vulkanische pieken bedekt met sneeuw.
Omdat het eiland dicht bij de evenaar ligt, zijn de temperaturen het hele jaar door warm en zelfs tijdens het regenseizoen (november tot maart) is het nog steeds een goede optie voor een winterzonvakantie.
Big Island verkennen
Een van de startpunten op het Grote Eiland (ook bekend als het eiland Hawaï) is de stad Hilo, waar zich de internationale luchthaven bevindt. Het staat vol met kunstgalerieën, unieke winkels en restaurants. Hoewel ze niet inheems zijn op Hawaï, zijn de rijen Banyanbomen een opvallend kenmerk van het landschap geworden.
Overal waar we komen, krijgen we de hartelijke "Aloha". Deze populaire groet heeft vele betekenissen, waaronder liefde, genegenheid en vrede.
Big Island bestaat uit vijf verschillende vulkanen, waarvan er drie slapend zijn. De vulkanische activiteit op het eiland heeft lege zandstranden opgeleverd, waarvan Punaluʻu Black Sand Beach aan de zuidoostelijke kust van Kaʻū het beroemdst is. Dit strand wordt vaak bezocht door groene zeeschildpadden.
Tijdens een duik in het rotsachtige, ondiepe water vind ik verschillende van de beschermde wezens die tussen een diverse zeewereld leven.
Credits: PA;Sterren zien
Een paar dagen later bevind ik me bijna 14.000 voet boven de zeespiegel op de top van Mauna Kea, de hoogste piek van de staat.
Ik vecht tegen hoogteziekte terwijl ik de berg op ga als onderdeel van de Maunakea Summit Adventures Sunset and Stargazing tour. Er wordt me verteld dat sommige delen van Mauna Kea werden gebruikt voor gesimuleerde landingsmissies op Mars door Apollo astronauten.
We rijden langs sintelkegels, lavaplateaus en maanlandschappen naar de top en vinden daar een verzameling telescopen, die samen het grootste astronomische observatorium ter wereld vormen.
Ik zie de zon achter een wolkendeken schuiven en niet veel later staren we omhoog in de Melkweg en bekijken we Saturnus en de sterrenhoop Hercules door een telescoop.
Voor Hawaïanen is de plek een heilige plaats, die wordt gemarkeerd met een stenen en houten altaar vlakbij de top.
Wandelen en fietsen in O'ahu
Meer dan 70% van de 1,5 miljoen inwoners van de staat woont op het eiland Oʻahu, de thuisbasis van het beroemde Honolulu en Waikiki Beach en de relaxte surfhoofdstad North Shore.
Ik laat de oceaan achter me en trek het binnenland in naar de Koʻolau bergen met een deskundige gids, Keola, van de North Shore EcoTours. Hij wijst me op de enorme Koa-bomen, de grootste inheemse boomsoort op de eilanden. Deze bomen worden zeer gewaardeerd door houtbewerkers en werden gebruikt voor het maken van de grote trap in Iolani Palace, ooit de officiële koninklijke residentie van de laatste regerende monarchen van Hawaï.
Terwijl we door de heilige bergen trekken, worden we omringd door het geluid van Kōlea vogels. Het is een warme dag en we koelen af door te ontspannen in de rivier die door de vallei stroomt.
Keola vertelt ons over mana, een spirituele energie en helende kracht waar het leven doorheen stroomt en die kan bestaan in mensen en objecten.
In de nabijgelegen Kualoa Ranch verken ik het 4.000 hectare grote natuurreservaat dat eigendom is van de familie en er vreemd genoeg bekend uitziet. Het blijkt dat hier 90 seconden van de Spielberg-klassieker Jurassic Park uit de jaren 90 zijn opgenomen.
Terwijl ik op een e-mountainbike door Jurassic Valley fiets, vertelt onze gids Sabrina dat het land is gebruikt als locatie voor tientallen films, televisieshows, advertenties en muziekvideo's.
De e-biketocht voert ons langs de Battery Cooper Bunker, die in 1944 werd gebouwd na de Japanse aanval op Pearl Harbor in december 1941. De bunker uit de Tweede Wereldoorlog was echter nooit nodig en hangt nu vol met posters en rekwisieten van films en tv-programma's die op de ranch zijn opgenomen.
Leren hoela dansen
De hoeladans, beroemd geworden door verschillende Hollywoodfilms en exotische reisposters, is bekend over de hele wereld. Het is meer dan een reeks prachtige bewegingen, het helpt verhalen te bewaren van mensen, plaatsen, gebeurtenissen, genealogieën en cultuur.
Hula gaat altijd gepaard met een oli (verhaal), en heeft meer dan 15.000 dansbewegingen. Ik leer er twee tijdens mijn verblijf in Outrigger Kona Resort & Spa, een onlangs gerenoveerd hotel met een apart zwembad voor volwassenen en kinderen en een waterglijbaan van 200 meter, om nog maar te zwijgen van het prachtige uitzicht op de Stille Oceaan vanaf het balkon van mijn hotelkamer.
Het hotel biedt ook ukelele-lessen en culturele rondleidingen door het historische dorp Kona.
Maar een reis naar Hawaiʻi zou niet compleet zijn zonder een bezoek aan het levendige en drukke Waikīkī in Honolulu, waar de kust wordt omzoomd door gouden zandstranden en de skyline wordt gedomineerd door hoogbouw.
Hier sluit ik mijn avontuur af, ontspannen in het Romer House, een trendy nieuw hotel voor alleen volwassenen dat culturele tradities ondersteunt door zijn inheemse landschap.
Omringd door heilige taroplanten, denk ik na over een bestemming die veel meer is dan een exotische zonvakantie. Dramatische landschappen en een diep gevoel van spiritualiteit maken Hawai'i net zo verfrissend als de warme bries van de Stille Oceaan.