Åsnor är märkliga varelser med sina stora öron och stora tänder - och för övrigt finns det ingen skillnad mellan en åsna och en åsna (donkey end ass) - båda namnen används för att referera till djuret Equus africanus asinus, som är dess vetenskapliga namn. De är en egen ras (medan en mulåsna avlas från en åsnehane och en hästhona, bara om du skulle vara intresserad).

Miranda åsna

De kallas "åsnor" både i Portugal och i Spanien, och den enda åsnerasen som är officiellt erkänd i Portugal är Miranda-åsnan - en gång i tiden användes den ofta som "fattigmans motor" i jordbruksområdet i nordöstra Portugal som kallas Terra de Miranda, där den hjälpte bönderna med plöjning och transport av varor. De är långa (upp till 1,35 meter) med starka ben och stora klövar, en tung hals och en stark bröstkorg, med mörk päls och en distinkt vit nos och vita markeringar runt ögonen. Miranda-Åsnor skiljer sig från vanliga åsnor genom att de har längre hår, och de anses vara mer sociala och fogliga.

De utvecklades i ett område där de behövdes - isolerade miljöer där jorden var lämplig, där vädret var extremt och där de gynnade regionens socioekonomiska status. År 2001 erkändes Miranda-Åsnan som en särskild ras av det portugisiska jordbruksdepartementet, och det var den första åsnerasen i Portugal som anslöt sig till gruppen av asinta inhemska raser som skyddas av Europeiska unionen.

En del av familjen

Åsnan har alltid stått i centrum för Mirandela-samhället, med stora handelsmässor, så kallade feiras de burros, som är centrerade kring dem. Mekaniserade jordbrukstrender har gjort dem överflödiga, tillsammans med det faktum att yngre generationer lämnar jordbruket och flyttar bort, vilket leder till att området avfolkas - och de är inte längre lönsamma som arbetsdjur. De är numera inte mycket mer än sällskapsdjur för äldre människor, och majoriteten av dem hålls av äldre jordbrukare. Uppskattningsvis 90 % av ägarna till Miranda-åsnorna är över 75 år, och man tror att kanske bara 300 Miranda-åsnor är arbetsdjur, men majoriteten av åsnorna är välskötta och många ägare ser djuren som en del av sin familj.

Sedan 2003 har de listats som en utrotningshotad ras med tanke på att det bara finns omkring 800 kvar - en fjärdedel av antalet på 1970-talet - och naturvårdare har tagit en aktiv roll för att bevara dem. År 2015 konstaterade forskare vid universitetet i Trás-os-Montes och Alto Douro att Miranda-åsnan riskerar att utrotas under de kommande 50 åren. Tidigare har de betraktats som "de fattigas dumma djur" och har inte betraktats som mycket mer än jordbruksredskap, men denna syn håller på att förändras, och efter år av försummelse anses de nu symboliskt representera en utdöende kulturell tradition på landsbygden.

Ekoturism

Det finns en modern användning av åsnorna, tack vare ekoturismen som spelar en viktig roll för deras överlevnad, och vandringsturer med åsnor blir populära för att ta sig fram i den svåra terrängen i bergen. Åsnorna har ett idealiskt temperament och kommer lugnt att bära dig, dina picknickprylar eller till och med dina barn på långsamma promenader genom skogar och längs gamla stigar för att ta del av den vildare bergssidan av Portugal, bort från städernas liv och rörelse.

Mässor, åsnekapplöpningar etc. återuppstår och ger ny kraft åt gamla lokala traditioner och sedvänjor, med åsnan som verktyg för utbildning och medvetenhet, vilket stärker en turism som är inriktad på miljömedvetenhet och kulturell respekt.

Mindre positivt för åsnans välbefinnande och ett hot mot deras "symboliska och kulturella värde" är att de används för produktion av åsmjölk, inklusive ost. Eftersom Mirandamjölken ligger närmast människomjölk i djurvärlden har dess näringsvärde lett till att den kan vara ett substitut för barn med intolerans mot komjölk, och kosmetikaindustrin använder sig också av mjölken för att tillverka dyra tvålar och hudkrämer. Kleopatra måste ha varit medveten om mjölkens värde, eftersom hon enligt uppgift tog ett dagligt bad i mjölk som levererades av en flock på cirka 700 mjölkande åsnor. Hur hon kom på denna idé är inte känt!

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan