Till mitt försvar säger jag att jag vägrar att låta mig luras av allt det kommersiella jippo som fullständigt har överväldigat denna festival.

Det finns tillfällen då jag gärna spelar upp till Scrooge-status, särskilt när det gäller juldekorationer. När jag först kom till Portugal, för några decennier sedan, var en av de saker som jag tyckte var mest attraktiva vid den här tiden på året att butikerna inte började paradera julen framför näsan på dig förrän ungefär veckan innan och att gatudekorationer - om det fanns några alls - inte skulle dyka upp förrän ungefär samma tid. Jag måste erkänna att allt detta stämde överens med min egen barndoms upplevelser: vi brukade sätta upp dekorationerna hemma på julafton, till ljudet av Carol Service från Kings på radion (eller live, om vi öppnade fönstret). Naturligtvis har allt detta förändrats och nu, i stället för att det är en mild tid om fred, harmoni och årstidernas långsamma växlingar, handlar det om att maxa kreditkortet medan man blir överöst med skräpig muzak bland blinkande lampor.

Om du inte stannar hemma tills allt trams är över, vill säga. När glittret och glittret börjar förfula stadskärnan föredrar jag att hålla mig borta. Det är ingen idé att störa det hårt förvärvade inre lugnet genom att ge sig ut på gator fyllda med krassa symboler som bara finns där för att få dig att spendera mer. Det, och att höra "Little Drummer Boy" sjungas av en slinga. Det räcker med att få en glimt av något sådant för att du omedelbart ska bli en Grinch. Du måste förutse all säsongsshopping och få allt gjort innan lamporna tänds, eftersom allt som behöver göras efter den där dystra dagen bara kan uppnås med öronproppar och mörka glasögon. Jag är helt för att ha en diskret och smakfull utsmyckning hemma, men tänk inte ens tanken på att sätta upp några dekorationer utanför huset. Några ljus, lite grönska, lite glitter runt huset kan vara förtjusande, så länge det är återhållsamt och inte överdrivet.

Maten

Sedan finns det mat och dryck att tänka på. Själv älskar jag ett bord som dignar under vikten av julgodis, med en massa människor som sitter runt det med förväntansfulla ögon. Men det jag har svårt att anpassa mig till är den portugisiska traditionella julaftonsmaten, a consoada de Natal. Det är ju trots allt årets viktigaste familjemåltid och man skulle kunna tro att den skulle vara minnesvärd. Faktum är att jag brukar tycka att den är minnesvärd, men kanske inte på det sätt som var tänkt. Det finns, säger de, 365 olika sätt att tillaga bacalhau, många av dem kulinariska konstverk. Så varför, varför väljer de det tråkigaste och uppriktigt sagt minst aptitliga sättet att tillaga den till jul? Ja, jag har hört alla lovsånger om den vackra enkelheten i försiktigt pocherad torsk som dribblats med olivolja av högsta kvalitet, men i slutändan är det bara kokt fisk - och kokt fisk är helt enkelt tråkigt.

Sedan är det grönsakerna. Kokt kål till de kokta potatisarna till den kokta fisken. Inte vilken kokt kål som helst heller. Förr i tiden började min mamma göra julpuddingen redan på hösten, medan träden fortfarande skiftade färg. Jag misstänker att denna tradition på ett perverst sätt hålls vid liv i Portugal av människor som börjar koka den stackars oskyldiga julkålen ungefär vid den tiden och ser till att en en gång fin couve penca blir en veritabel gloop - den typ av gloop som skulle kunna hyras ut till filmstudior som gör sci fi-filmer.


Jag tycker ganska mycket om rabanadas som följer, även om aletreia och bolo rei båda lämnar mig avdomnad av tristess. Du kan föreställa dig vilken glädje jag är att ha på din consoada de Natal, eller hur? Min avlidna sogra, välsigne henne, kände till dessa karaktärsbrister hos denna märkliga utlänning som hennes dotter hade gift sig med och hon gjorde sitt bästa för att kompensera. Jag var till exempel den enda vid bordet som fick stekt bacalhau (som jag är förtjust i), även om hon gav mig ungefär ett och ett halvt kilo av det, allt uppstaplat framför min tallrik. Hon tittade sedan med örnögon på mig under måltiden för att kontrollera att jag inte bara åt, utan också njöt av det. Jag lärde mig att hantera situationen, stärkt av vetskapen om att mina svärföräldrar såg efter mig med säsongsbunden medkänsla - och att deras spartanska idé om juldekorationer fick min att se avgjort överdriven ut.


Bacalhauens tragedi förvandlas till en fröjd dagen därpå när den serveras som roupa velha, en slags fiskig version av bubble and squeak. Det är nästan värt att vänta på. Nästan. Och jag måste erkänna att min tuga-familj har tagit mycket väl emot mina hemlagade mince pies, så det är också värt att fira. Jag ska till och med höja ett glas för det - men inte ett ögonblick innan rätt tid är inne och rätt tid är jul och julen börjar den 24 december och inte tidigare.

Bah! Humbug!

Author

Fitch is a retired teacher trainer and academic writer who has lived in northern Portugal for over 30 years. Author of 'Rice & Chips', irreverent glimpses into Portugal, and other books.

Fitch O'Connell