Ändå har Världshälsoorganisationen (WHO) just förklarat att apkoppor är ett globalt nödläge, vilket är en stor sak. De enda andra infektionssjukdomarna i den kategorin är Covid-19, som redan har dödat 6,4 miljoner människor, och polio (som försöker göra en återkomst). Att rikta in sig på apkoppor verkar oproportionerligt, men det finns en anledning.

"Covid-19 anses allmänt sett vara en pandemi som inträffar "en gång i livet" eller "en gång i århundradet". Modelleringsarbete baserat på historiska data visar att detta inte nödvändigtvis är fallet", rapporterade det epidemiologiska startupföretaget Metabiota förra året. Det beror på att "frekvensen av smittsamma sjukdomar som Covid ökar stadigt".

Den ökar eftersom snabbt dödande pandemiska sjukdomar började frodas i mänskliga samhällen först när vi började leva tillsammans i stora mängder. Dödliga virus och bakterier har förmodligen alltid "spillt över" till mänskliga populationer från tid till annan, men om de infekterade små jägar-samlargrupper på 50 eller 100 personer dog de bara ut tillsammans med offren.

Dessa sjukdomars naturliga hemvist var fåglar och djur som levde i stora flockar och hjordar: många potentiella offer för att upprätthålla överföringen. Men när människan började leva i stora civilisationer och domesticerade några av dessa djur, överfördes pandemisjukdomarna glatt över och frodades även bland oss.

Under större delen av civilisationens historia skedde inte så ofta framgångsrika överföringar: stora nya dödliga pandemier förekom bara vart femte hundra år eller så. Men nu när det finns åtta miljarder människor och miljoner människor kors och tvärs över planeten varje dag har sjukdomsvektorerna fler möjligheter att sprida sig och de rör sig mycket snabbare.

I nuläget är det enligt Metabiota-beräkningar till och med oddsen att vi kommer att få en ny ny pandemi av Covid-19:s omfattning under de kommande 25 åren. Mer exakt uppskattar de att sannolikheten för en ny global pandemi som är lika dödlig som Covid är mellan 2,5-3,3 procent varje år. Den kan till och med komma nästa år.

Apflubbor är inte en sådan sjukdom. Trots dess snabba spridning till så många länder överförs den huvudsakligen mellan män som har sex med män. Det finns ett befintligt, fullt effektivt vaccin mot den (samma vaccin som utrotade smittkoppor, som inte längre finns i naturen). Och nästan ingen dör av den.

Så WHO:s generaldirektör Tedros Adhanom Ghebreyesus hade en del att förklara när han bröt ett dödläge i sin "nödkommitté" och beslutade att apkoppor är en global nödsituation.

Han förklarade att det var för att påskynda forskningen om "de nya överföringssätt som har gjort det möjligt för den att sprida sig" och för att pressa länderna att använda vaccin och andra åtgärder för att begränsa antalet smittade. Allt detta är förnuftiga saker att göra, men de motiverar verkligen inte att man förklarar en global hälsokris.

Vad han noggrant undvek att säga är att han verkligen avser att göra det som en påminnelse om vår fara och en sporre till handling. Hela systemet för pandemierespons behöver en övning som innehåller alla de lärdomar som vi dragit av vår snubblande respons på Covid, och apkoppor ger oss en ursäkt för att göra det.

Ghebreyesus manipulerar systemet i ett välmenande försök att övertyga världen om att bygga upp bättre system för att begränsa farliga framväxande sjukdomar i allmänhet, och han kan komma att få allvarlig kritik för detta.

Men man kan förstå hans poäng eftersom vi inte har lärt oss tillräckligt mycket av vår plågsamma erfarenhet av Covid. Vaccinerna utvecklades snabbare än vid någon tidigare pandemi, och två tredjedelar av världens befolkning har vaccinerats fullt ut på ungefär sexton månader, men immunitetsgraden i de fattigaste länderna är urusel.

Det lämnar reservoarer med hög infektion som fungerar som grogrund för nya varianter av viruset, varav vissa kan undgå vaccinerna. Detta är en fråga om distribution och organisation, inte en medicinsk fråga, och om man gör det i mindre skala för apkoppor kan man förbättra systemet för nästa gång något verkligt farligt dyker upp.

Detsamma gäller de inledande faserna av upptäckt och begränsning, som misslyckades kapitalt med Covid. Det kommer att komma mycket värre pandemier i framtiden - det kommer att ske, inte "kan ske" - och världen måste vara bättre förberedd.

Bara genom att spendera en hundradel av vad världen spenderade på att bekämpa Covid för att förbättra den globala beredskapen för att hantera nästa pandemi - genom att bygga upp lokala anläggningar för vaccinproduktion, regionala laboratorier med god analysförmåga och starkare rapporteringsnätverk - skulle vi kunna slippa ytterligare två år av det elände och de förluster som vi upplevde med denna pandemi.

Om det är Ghebreyesus verkliga mål med denna apaxaffär är det okej för mig.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer