Det beror delvis på att ingen är rädd för det vitryska flygvapnet och ingen tror att ryssarna verkligen skulle ge Lukasjenko kärnvapen. Det beror också delvis på att alla har vant sig vid att Moskva var tredje eller fjärde vecka påminner oss om att man kan komma att använda taktiska kärnvapen i Ukraina om det blir riktigt bråttom.

Rysslands president Vladimir Putin började antyda tungt att han skulle kunna använda kärnvapen om andra länder ingrep för att förhindra hans erövring av Ukraina redan på krigets första dag. "Konsekvenserna kommer att bli sådana som ni aldrig har sett i hela er historia", varnade han den 24 februari.

Det lät som om Putin faktiskt hotade att använda sina långdistans kärnvapen som dödar städer mot Natoländerna om de ingrep. Efter den inledande fanfaren har dock hoten från ryska officiella källor dragits tillbaka till tillfälliga påminnelser om att Moskva kan komma att använda mycket mindre "taktiska" kärnvapen på de östra slagfälten i Ukraina.

Superpatrioterna på Rossia-1 (statlig television) fortsatte att fantisera om tredje världskriget i full kostym - "Varför behöver vi en värld om Ryssland inte är med i den?" som programledaren Dmitri Kiselyov uttryckte det - men de militära experterna hade förmodligen påpekat för regimen att hot om Harmagedon skulle skrämma även Rysslands vänner (som Kina).

Så de officiella hänvisningarna från ryska källor till eventuell kärnvapenanvändning i Ukraina blev mer indirekta och mindre frekventa, särskilt efter att Ryssland övergav sitt misslyckade försök att inta Kiev och den ryska offensiven i östra Ukraina började göra långsamma men stadiga framsteg. Även för ryssarna är kärnvapenanvändning ett råd för förtvivlan.

Men nu har den ryska offensiven i öst helt avstannat, och det upplevda dödläget har satt frågan om taktiska kärnvapen på bordet igen. För att vara rättvis, det förnyade snacket om rysk användning av minikärnvapen kommer nu mer från experter i västerländska medier än från ryska källor, men oron är genuin.

Även en enda taktisk atombomb skulle kunna öppna ett hål i de ukrainska linjerna som ryska styrkor skulle kunna strömma igenom. Ryssarna skulle också hoppas att det skulle skrämma Natoländerna så att de överger sitt stöd till Ukraina. Å andra sidan skulle det kunna eskalera konflikten till ett fullständigt kärnvapenkrig mellan Ryssland och Natoländerna.

Båda sidor kommer att ha spelat krig till döds och prövat olika möjliga drag och motdrag när ett enda ryskt kärnvapen med låg effekt har använts på den ukrainska frontlinjen. (Inte ens Putin skulle bomba en stad eller inleda en full attack mot hela Ukraina. Detta skulle vara "robust signalering", inte en öppning till en världsomspännande kärnvapenförintelse).

Sannolikheten för att ryssarna faktiskt skulle välja att gå denna väg är för närvarande ganska låg, men den är inte noll. Det finns inget genuint ryskt nationellt intresse som står på spel här, men Vladimir Putins och hans närmaste medarbetares karriärer står definitivt på spel. För dem innebär ett militärt nederlag, eller till och med ett långvarigt och kostsamt dödläge, politisk ruin.

Många av dem skulle bara fly utomlands och leva med sina pengar om den ukrainska invasionen misslyckas och regimen kollapsar, men för Putin själv tycks detta vara en arvsfråga. Han känner historiens hand på sin axel, och han har börjat se sig själv som en historisk figur i samma skala som Katarina den stora eller Peter den stora.

Putin tänker förmodligen inte på att beordra en enda kärnvapenattack mot Ukraina för tillfället, för det militära dödläget är fortfarande ungt och han tror uppenbarligen att han fortfarande har kort att spela. Men om dessa kort inte fungerar och den ryska militära och politiska situationen försämras kan han bli frestad. Vad ska Nato göra om han ger efter för frestelsen?

Det bästa svaret från Nato skulle vara att inte göra något nukleärt alls. Bara meddela att varje ytterligare kärnvapenanvändning, eller varje försök av ryska trupper att avancera genom den lucka som den enda attacken öppnade i Ukrainas försvar, kommer att mötas av en fullständig utplacering av Natos konventionella luftmakt över Ukraina.

Är detta vad Natos krigsspelare har kommit fram till? Jag vet inte, men båda sidor kommer att ha spelat ut alla möjliga svar på explosionen av ett enda ryskt taktiskt kärnvapen i östra Ukraina. Låt oss hoppas att detta är vad Nato-grupperna har beslutat - och att de också har meddelat sitt beslut till ryssarna.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer