Esto se debe, en parte, a que nadie teme a las fuerzas aéreas bielorrusas y nadie cree que los rusos vayan a entregar realmente armas nucleares a Lukashenko. También se debe en parte a que todo el mundo se ha acostumbrado a que Moscú nos recuerde cada tres o cuatro semanas que podría utilizar armas nucleares tácticas en Ucrania si se enfada de verdad.

El presidente ruso Vladimir Putin empezó a insinuar con fuerza que podría utilizar armas nucleares si otros países intervenían para impedir su conquista de Ucrania desde el primer día de la guerra. "Las consecuencias serán como nunca habéis visto en toda vuestra historia", advirtió el 24 de febrero.

Parecía que Putin estaba amenazando con utilizar sus armas nucleares de largo alcance para matar ciudades en los países de la OTAN si intervenían. Sin embargo, después de esa fanfarria inicial, las amenazas de las fuentes oficiales rusas se redujeron a recordatorios ocasionales de que Moscú podría utilizar armas nucleares "tácticas" mucho más pequeñas en los campos de batalla del este de Ucrania.

Los superpatriotas del programa de entrevistas de Rossia-1 (televisión estatal) siguieron fantaseando con la Tercera Guerra Mundial en traje de gala - "¿Para qué necesitamos un mundo si Rusia no está en él?", como dijo el presentador Dmitri Kiselyov-, pero los profesionales militares habrán señalado al régimen que amenazar con el Armagedón alarmaría incluso a los amigos de Rusia (como China).

Así que las referencias oficiales de fuentes rusas a un posible uso nuclear en Ucrania se volvieron más indirectas y menos frecuentes, sobre todo después de que Rusia abandonara su intento fallido de tomar Kiev y la ofensiva rusa en el este de Ucrania empezara a avanzar lenta pero constantemente. Incluso para los rusos, el uso nuclear es un consejo de desesperación.

Pero ahora la ofensiva rusa en el este se ha estancado por completo, y el estancamiento percibido ha puesto la cuestión de las armas nucleares tácticas de nuevo sobre la mesa. Para ser justos, la renovada charla sobre el uso ruso de miniarmas nucleares procede ahora más de los expertos de los medios de comunicación occidentales que de fuentes rusas, pero la preocupación es genuina.

Incluso una bomba nuclear táctica podría abrir un agujero en las líneas ucranianas que las fuerzas rusas podrían atravesar. Los rusos también esperan que esto aterrorice a los países de la OTAN para que abandonen su apoyo a Ucrania. Por otro lado, podría escalar el conflicto hacia una guerra nuclear total entre Rusia y los países de la OTAN.

Ambas partes habrán jugado a la guerra hasta la muerte, probando los diversos movimientos y contra-movimientos posibles una vez que una sola arma nuclear rusa de bajo rendimiento haya sido utilizada en la línea del frente ucraniano. (Incluso Putin no bombardearía una ciudad, ni lanzaría un ataque completo sobre toda Ucrania. Esto sería una "señal robusta", no una obertura para un holocausto nuclear mundial).

La probabilidad de que los rusos decidan realmente seguir este camino es actualmente bastante baja, pero no es nula. No hay ningún interés nacional ruso genuino en juego aquí, pero las carreras de Vladimir Putin y sus asociados más cercanos ciertamente están en riesgo. Para ellos, una derrota militar, o incluso un prolongado y costoso estancamiento, significa la ruina política.

Muchos de ellos simplemente huirían al extranjero y vivirían con su dinero si la invasión ucraniana fracasa y el régimen se derrumba, pero para el propio Putin esto parece ser una cuestión patrimonial. Siente la mano de la historia sobre su hombro, y ha llegado a verse a sí mismo como una figura histórica a la altura de Catalina la Grande o Pedro el Grande.

Es probable que Putin no esté pensando en ordenar un solo ataque nuclear contra Ucrania en este momento, ya que el estancamiento militar aún es joven y claramente cree que aún tiene cartas que jugar. Pero si esas cartas no funcionan y la situación militar y política rusa se deteriora, podría verse tentado. ¿Qué debería hacer la OTAN si cede a la tentación?

La mejor respuesta de la OTAN sería no hacer nada nuclear en absoluto. Simplemente anunciar que cualquier uso adicional de armas nucleares, o cualquier intento de las tropas rusas de avanzar a través de la brecha que el ataque único abrió en las defensas de Ucrania, será respondido con el despliegue completo del poder aéreo convencional de la OTAN sobre Ucrania.

¿Esto es lo que han concluido los jugadores de guerra de la OTAN? No lo sé, pero ambos bandos habrán estado jugando todas las respuestas posibles a la explosión de una sola arma nuclear táctica rusa en el este de Ucrania. Esperemos que esto sea lo que han decidido los grupos de la OTAN, y que también hayan comunicado su decisión a los rusos.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer