Vad är klusterhuvudvärk?

Klusterhuvudvärk kan vara vanligare hos män, men svårare hos kvinnor, enligt ny forskning.

Det är korta, smärtsamma huvudvärkssituationer som uppträder i en följd - ibland under flera dagar eller veckor - och som varar mellan 15 minuter och tre timmar.

I en ny studie från Karolinska Institutet i Stockholm undersöktes 874 personer med diagnosen klusterhuvudvärk, varav 66 procent män och 34 procent kvinnor. Det visade sig att 18 % av kvinnorna hade diagnostiserats med kronisk klusterhuvudvärk, jämfört med 9 % av männen, och att attackerna varade längre för kvinnor.

Här är allt du behöver veta om klusterhuvudvärk...

Vad är klusterhuvudvärk?

"Klusterhuvudvärk är för de flesta människor en extremt svår huvudvärkssjukdom", förklarar dr Nicholas Silver, neurologkonsult vid The Walton Centre NHS Foundation Trust.

"Den orsakar vanligtvis unilaterala attacker - på bara en sida av huvudet - med svår smärta, en känsla av rastlöshet och agitation och framträdande svullna, hängande, röda ögon, tårar, täppt eller rinnande näsa, rodnad, svettning, en känsla av fyllighet i örat eller tinnitus.

"Attacker utlöses ibland mycket snabbt av även små mängder alkohol. Tillståndet orsakar ofta svåra humörstörningar och kan leda till självmordstankar."

Prata med din husläkare om du är orolig för något av dessa symtom.

Följer de ett mönster?

"Klusterhuvudvärk kan vara episodisk och orsaka återkommande attacker under veckor till månader", säger Silver. De klassas ofta som kroniska när "attackerna pågår utan betydande uppehåll i över ett år".

Silver menar också att tiden på året kan spela en roll, eftersom anfallen "är mer sannolika att inträffa vid vissa tider på året - till exempel vår eller höst".

Han fortsätter: "Man tror att ett område i hjärnan som kallas hypotalamus är inblandat i genereringen av symptomen på klusterhuvudvärk, och detta område har klockliknande funktioner - vilket kan förklara varför klusteranfall kan vara säsongsbundna och kan framkallas av att resa långa sträckor över tidszoner, samt förklara varför smärtattacker kan förekomma ofta vid vissa tidpunkter på dygnet".

Vem kan få dem?

"Klusterhuvudvärk tenderar att drabba män mer än kvinnor, 70 % av dem som drabbas är män", föreslår dr Simon Erridge, chef för forskning och tillgång vid Sapphire Medical Clinic.

"Klusterhuvudvärk börjar oftast mellan 20 och 40 års ålder och minskar sedan under senare år i livet."

Silver tillägger att det också är vanligare "hos rökare än hos icke-rökare", och "det är bara sällan noterat att det finns i familjer som en genetisk störning".

Hur kan de behandlas?

"Det är alltid viktigt att konsultera en sjukvårdspersonal för en fullständig utvärdering", säger Erridge.

"Men i väntan på detta är det verkligen bra att fundera på om det finns några utlösande eller förvärrande faktorer som gör huvudvärken mer sannolik. När det gäller klusterhuvudvärk är två viktiga faktorer som människor kan göra för att öka sannolikheten för att deras symtom ska förbättras att minska eller sluta röka och dricka alkohol."

Enligt NHS är receptfria läkemedel som paracetamol inte effektiva vid behandling av klusterhuvudvärk.

"Patienter med klusterhuvudvärk bör hänvisas till en neurolog", råder Silver.

"För att behandla enskilda attacker ger vi sumatriptan 3 mg injektioner - upp till fyra injektioner per dag med hjälp av en speciell autoinjektor i låret. Ett högt flöde av 100 % syre genom en förseglad mask utan hål kan vara till hjälp, och tillförsel med en behovsventil liknande den som används för gas och luft vid förlossning är ofta mycket effektivare och säkrare", förklarar Silver.

"Som neurologer har vi också ett antal andra avancerade terapier som kan vara mycket effektiva. Patienterna [kan] behöva stöd för psykisk hälsa för att hjälpa dem vid sämre tider, även om den huvudsakliga behandlingen kommer att vara att bara minska huvudvärken."

Erridge tillägger dock: "Det [kan] finnas behov av ytterligare alternativ för patienterna eftersom ett antal patienter fortfarande lider. Dessa inkluderar kirurgiska alternativ och nya mediciner, såsom medicinsk cannabis, som kan förskrivas för personer som inte har svarat tillfredsställande på två eller flera förstahandsbehandlingar."