De kalla, mörka vinterdagarna kan vara deprimerande, men visste du att de också kan påverka din hjärthälsa allvarligt? Risken att drabbas av hjärtinfarkt eller stroke är dubbelt så stor under en kall period.

Forskare vid University of Bristol och University College London fann att antalet hjärtinfarkter och stroke hos personer över 60 år fördubblades under perioder med minst fyra dagar som var särskilt kalla jämfört med resten av månaden.

British Heart Foundation(BHF), som finansierade studien, säger att det varje år i Storbritannien inträffar ytterligare tusentals dödsfall till följd av hjärt- och kärlsjukdomar under vintermånaderna.

"Det kalla vädret gör att hjärtat får arbeta hårdare för att hålla kroppen varm", förklarar Chloe MacArthur, en av BHF:s hjärtsjuksköterskor. "Detta kan innebära särskilda risker för personer med hjärtsjukdomar eftersom det kan förvärra symtomen."

Dr Gosia Wamil, kardiolog vid Mayo Clinic Healthcare i London, säger att en kombination av faktorer, inklusive extra stress på kroppen orsakad av kylan, plus inflammation från vinterns luftvägsinfektioner och även D-vitaminbrist på grund av bristen på solljus, alla kan leda till det ökade antalet hjärtattacker på vintern.

"Den ökade sannolikheten att drabbas av hjärtinfarkt under vintern beror på flera olika faktorer", förklarar hon. "Kalla temperaturer framkallar fysiologisk stress, vilket leder till vasokonstriktion, förhöjt blodtryck och ökad belastning på hjärtat, särskilt under fysiskt krävande aktiviteter som snöskottning."

Men hon tillägger: "Det är viktigt att notera att även om dessa faktorer bidrar till säsongsvariationer i hjärtinfarktfrekvensen, spelar individuell hälsa och livsstilsval en viktig roll för att fastställa kardiovaskulär risk."

Credits: PA; Författare: PA;

Här är anledningen till att du löper större risk att få en hjärtinfarkt på vintern...

1. Förträngning av blodkärlen

Enligt BHF leder kalla temperaturer till att blodkärlen drar ihop sig (vasokonstriktion) i delar av kroppen som hud, fingrar och tår, så att mindre kroppsvärme går förlorad och mer blod och syre leds om till viktiga organ som hjärta och hjärna. "Denna förträngning skapar mer tryck i resten av cirkulationen, vilket innebär att hjärtat måste arbeta hårdare för att pumpa runt blodet i kroppen, vilket ökar hjärtfrekvensen och blodtrycket", förklarar MacArthur.

2. Förändringar i blodet

Wamil säger att förutom att blodkärlen förträngs kan även själva blodet förändras under en köldknäpp. "Det kalla vädret kan orsaka förändringar i blodets sammansättning, främja koagulation och proppbildning, vilket kan bidra till kardiovaskulära händelser, även om det inte stöds av starka vetenskapliga bevis", säger hon.

3. Infektioner

Vinterinfluensa kan ha allvarligare konsekvenser än du tror, och Wamil förklarar: "Vintern kännetecknas av en kraftig ökning av luftvägsinfektioner, såsom influensa, som kan utlösa inflammation och sätta ytterligare press på det kardiovaskulära systemet."

4. Brist på D-vitamin

Wamil säger att D-vitaminbrist, som är vanligt förekommande under den brittiska vintern på grund av minskad exponering för solljus, har förknippats med en ökad risk för hjärt-kärlsjukdomar.

Credits: PA; Författare: PA;

5. Dålig kosthållning

De kalla, mörka vinterdagarna kan sänka vårt humör, och BHF säger att detta kan leda till känslomässigt tröstätande av överseende, ohälsosam mat, som ofta är full av artärstoppande fett. Dessutom är det mer sannolikt att vi småäter framför TV:n - och ser reklam för rik, ohälsosam mat under julsäsongen.

Wamil varnar: "Högtiderna förvärrar riskerna för hjärt-kärlsjukdomar ytterligare, med ohälsosamma kostvanor, ökad alkoholkonsumtion och ökad stress."

Minska din risk

Även om risken för hjärtinfarkt är högre när det är kallt betyder det inte att du inte kan göra något för att minimera risken, och MacArthur säger: "BHF uppmuntrar personer med hjärtproblem att vidta försiktighetsåtgärder, som att linda in sig varmt, hålla sig aktiva, ha en hälsosam kost och ta influensasprutan, för att minimera potentiella hälsorisker under kalla perioder.