Den är förvisso mycket låg nu. Det genomsnittliga antalet barn som en sydkoreansk kvinna får under sin livstid är bara 0,72, medan födelsetalen måste vara minst 2,1 barn per kvinna för att förhindra att befolkningen minskar.

Många utvecklade länder har låga födelsetal nuförtiden, särskilt i Östasien - Japan har 1,3 barn per kvinna, Kina 1,2 - men inget annat land ligger under 1,0. Sydkorea leder inte bara paraden. Det är så långt framme att det nästan är utom synhåll.

Den nationella ångesten över detta är så stor att Sydkoreas president Yoon Suk Yeol till slut har sagt det osägbara. Hans lands medborgare är "överdrivet och onödigt tävlingsinriktade", medgav han - och det är därför landet har världens lägsta födelsetal.

De stadigt sjunkande födelsetalen har uppfattats som ett "problem" i nästan två decennier nu, och olika regeringar har kastat uppskattningsvis 286 miljarder dollar på det utan någon som helst effekt.

Alla möjliga incitament har prövats: subventionerade bostäder, gratis taxibilar och till och med direkta månatliga kontantutbetalningar för par som har barn. Gifta män är undantagna från militärtjänstgöring om de får tre barn innan de fyller 30. Mödrar kan anställa barnflickor från Sydostasien och betala dem under minimilönen.

Ingenting fungerade, och födelsetalen sjunker fortfarande snabbt. Med den nuvarande nedgångstakten kommer den att vara nere på 0,5 om bara fem år till, och då kommer landet bara att ha ersatt en fjärdedel av sin nuvarande befolkning. Vad är det som driver denna extraordinära kollaps?

Vi vet att det inte är någon egenhet i den koreanska kulturen i allmänhet, eftersom det finns en kontroll för detta speciella experiment: Nordkorea, som under en tunn fernissa av kommunistisk ideologi är en traditionell koreansk dynastisk stat. Och Demokratiska folkrepubliken Korea (för att ge dess fullständiga namn) har ett födelsetal på 1,8 barn per fullbordad familj.

Vad det än är så är det specifikt för Sydkorea - och det som sticker ut är den enorma hastighet med vilken Sydkorea blev ett helt modernt demokratiskt samhälle. Det var fortfarande en diktatur för trettio år sedan. Det var fortfarande ett mycket fattigt och dåligt utbildat land för femtio år sedan. Det var ett krigshärjat vrak för sjuttio år sedan, och en förtryckt japansk koloni för åttio år sedan.

Nu ligger landet i samma inkomstskikt som Kanada, Frankrike och Japan, men det gjorde den övergången tre gånger snabbare än Japan och sociala attityder förändras inte så snabbt. Även i Japan möter kvinnor många utmaningar på jobbet, men i Sydkorea är de praktiskt taget oöverstigliga.


Tre fjärdedelar av de sydkoreanska kvinnorna har en eftergymnasial utbildning, men de förväntas lämna arbetslivet i minst två år efter att de har fått barn. Även efter det möter de hinder för att komma tillbaka till arbetskraften på samma nivå - ändå är Sydkorea det dyraste landet i världen att uppfostra ett barn i, och en inkomst räcker inte.

Hela upplägget är Japan i kvadrat: intensiv konkurrens från vaggan och framåt. Många japanska föräldrar anlitar privatlärare för sina barn eller betalar för fritidsaktiviteter och kurser; alla utom två procent av de sydkoreanska föräldrarna gör det. Lägg till onödigt långa arbetsdagar och mycket höga bostadskostnader, och många kvinnor bestämmer sig för att det helt enkelt är omöjligt att skaffa barn.

President Yoon Suk Yeol har diagnostiserat problemet, men det är ett problem som det skulle ta minst en generation att lösa. Om det tog femtio år för Sydkorea att hamna i denna fälla kommer det förmodligen att ta minst lika lång tid att ta sig ur den - och om femtio år kommer befolkningen att ha minskat med hälften i den här takten.

I princip är det inget fel med en mindre befolkning: ingen tyckte att landet var tomt 1960, när befolkningen (25 miljoner) var hälften så stor som den är nu. Svårigheten är att gå tillbaka till en mycket mindre befolkning mycket snabbt eftersom den normala "befolkningspyramiden" då vänds upp och ned.

År 2075 kommer antalet sydkoreaner i arbetsför ålder att ha halverats, och nästan hälften av befolkningen kommer att vara över 65 år och förlita sig på den kraftigt krympta arbetskraften för att försörja dem. Detta är inte en hållbar utveckling.

Det är dags att börja sätta ett mycket högre värde på kvinnors lycka och välbefinnande, men det kan också vara en bra idé att börja uppmuntra massinvandring från länder med högre födelsetal.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer