Su nuevo método para datar acontecimientos en el pasado lejano me llamó inmediatamente la atención, porque el primer problema que resolvieron fue la fecha exacta del primer asentamiento europeo en el Nuevo Mundo. Se trataba del asentamiento vikingo de L'Anse aux Meadows, en el extremo más septentrional de Terranova, y el año era 1021 d.C.

Siempre me interesaron los nórdicos, porque crecí en Terranova y ya se veía como la ubicación más probable de la región que llamaban "Vinland". Leí las sagas ("Erik el Rojo" y "Los groenlandeses"), que eran relatos trepidantes de triunfos y traiciones, pero claramente escasos en detalles geográficos y cronológicos.

En la década de 1960, arqueólogos noruegos descubrieron los restos de ocho casas largas nórdicas en L'Anse aux Meadows. Así que se conocía la ubicación, pero aún no la fecha. Los exploradores procedían de los nuevos asentamientos nórdicos en Groenlandia, que habían sido fundados en el año 985 d.C., pero nadie sabía cuánto tiempo después habían llegado a Terranova.

Así que, ¡qué demonios! Digamos que fue en el año 1000 d.C. El Museo de Terranova declaró que el año 2000 era el milenio del asentamiento vikingo, las autoridades turísticas locales se pusieron en marcha, y alguien del Museo se puso en contacto conmigo para que escribiera el guión de la exposición, porque... bueno, porque era periodista y terranovense.

Me tragué mis dudas, fijé mi precio, e hice el trabajo. No fue un mal trabajo, en realidad, porque pude jugar con el hecho de que los nórdicos en Terranova tuvieron contactos tanto pacíficos como violentos con los indígenas locales.

Aquellos pueblos, probablemente emparentados con los extintos beothuk de Terranova o los modernos innu de Labrador, eran descendientes muy lejanos de los seres humanos modernos que salieron de África hace unos 100.000 años, giraron a la derecha, cruzaron toda Asia y finalmente llegaron a Norteamérica cuando los glaciares retrocedieron hace unos 14.000 años.

Los nórdicos, por su parte, eran los descendientes lejanos de los que giraron a la izquierda cuando salieron de África, se asentaron en Europa y acabaron cruzando el Atlántico de isla en isla. Después de todos esos milenios, las dos corrientes migratorias volvieron a encontrarse en Terranova. Por eso llamé a la exposición "Círculo completo", y dejé de lado la cuestión de cuándo ocurrió exactamente.

Pero ahora lo sabemos. El equipo de ECHOES (siglas de "Exact Chronology of Early Societies", cronología exacta de las sociedades primitivas) lo descubrió examinando trozos de madera encontrados en el yacimiento de L'Anse aux Meadows que habían sido claramente cortados con hachas de hierro (europeas). Una enorme erupción solar en el año 993 d.C. dejó un pico en los anillos de los árboles de ese año, así que sólo hay que contar los anillos desde ahí hasta la corteza. Los árboles murieron en 1021.


La fecha específica de L'Anse aux Meadows no importa, por supuesto, pero la técnica sí. Los aumentos inducidos por los rayos cósmicos en las concentraciones atmosféricas de radiocarbono son otra nueva herramienta para averiguar el pasado, y ese es ahora un trabajo importante.

Hace dos siglos, nuestro conocimiento del pasado apenas llegaba más allá de la Grecia y la Roma clásicas: digamos, 3.000 años. Ahora, los científicos se esfuerzan por descifrar estados climáticos pasados que van desde cientos hasta miles de millones de años atrás, porque entender los patrones del pasado puede ayudarnos en lo que suceda después. Cada trozo de información puede ser valioso.

Todo muy bien, pero ¿por qué no duró el asentamiento nórdico?

Abandonaron su exploración del noreste de Norteamérica porque el "cultivo comercial" que buscaban en Vinlandia resultó estar mucho más cerca de casa: el marfil de la abundante población de morsas que podían cazar en la bahía de Disko, a sólo mil kilómetros de la costa occidental de Groenlandia.

Podían alimentarse con la agricultura y la pesca, pero era el marfil el que pagaba todo lo que necesitaban importar de Europa (madera, hierro y bronce, vidrieras, etc.). Hasta 5.000 personas vivieron en los asentamientos de Groenlandia durante más de cuatro siglos, aparentemente contentos de ignorar "Vinlandia", y luego desaparecieron.

A dónde fueron o cómo murieron se ha promovido como un gran misterio, pero la verdadera razón es probablemente que el mercado europeo de marfil se desplomó a principios del siglo XV cuando se dispuso de nuevos y abundantes suministros procedentes de África y de los nuevos asentamientos rusos en el Ártico.

El clima también se volvió en contra de los nórdicos de Groenlandia (la "Pequeña Edad de Hielo"), por lo que lo más probable es que abandonaran la actividad y se trasladaran a Islandia, o incluso a Noruega. No hubo masacre, ni hambruna, sólo un cambio en las rutas comerciales. No siempre es dramático.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer