Si le preguntas a Google, te dirá que se trata de helio-3, un isótopo del helio que es el combustible ideal para los reactores de fusión nuclear. Es muy raro en la Tierra, pero la NASA, la agencia espacial estadounidense, calcula que hay un millón de toneladas en la Luna.

Sin embargo, aún no existen centrales de fusión. Aún faltan "treinta años", como siempre ha ocurrido. Entonces, ¿cuál es la prisa?

El lanzamiento el lunes por la mañana del nuevo módulo de aterrizaje lunar Peregrine, con un rover robótico a bordo, es la primera de media docena de misiones "mineras" programadas para la Luna este año. Algunas están financiadas por la iniciativa CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA; otras son empresas privadas que ven una oportunidad de negocio. ¿Pero minar? ¿Realmente?

No. Se trata de algún tipo de minería, pero los "mineros" buscarán recursos básicos como el agua y el oxígeno, que son gratuitos y están disponibles universalmente en la Tierra. En la Luna, excavarán en el "regolito" (el equivalente lunar del suelo) y en el hielo que creen que está oculto en varios cráteres que nunca están expuestos a la luz solar directa.

Los diferentes alunizajes y orbitadores de este año (SLIM, Peregrine, Nova-C, VIPER, Blue Ghost, etc., por citar sólo los estadounidenses) buscarán bases lunares y recursos accesibles, porque el año que viene ya habrá gente, y pronto se quedarán para siempre.

No habrá una presencia humana continua el año que viene ni el siguiente, pero sí muchas idas y venidas, y habrá bases tripuladas permanentes antes de que acabe la década. Eso significa que hay que crear toda una infraestructura en al menos dos versiones separadas, una para Estados Unidos y sus amigos, otra para China.

Sabemos que hay agua congelada en algunos lugares de la Luna (los indios la encontraron hace años), pero no sabemos dónde ni cuánta. Algunos creen que es posible sacar humedad del regolito de cualquier parte, pero quizá no.

Pequeños reactores nucleares te darán electricidad para dividir el agua, y eso te dará oxígeno para respirar e hidrógeno como combustible, pero hay innumerables detalles que resolver. ¿Puede la hidroponía (y quizá la carne cultivada en celosías) proporcionar la mayor parte de los alimentos, o habrá que traer la mayor parte desde la Tierra?

Si las fuentes de hielo abundante son pocas y distantes entre sí, ¿quién se queda con las buenas? ¿Se meterá el polvo lunar en todo y estropeará las máquinas? Se trata de un mundo entero, aunque pequeño (aproximadamente la misma superficie que Asia menos Oriente Medio), y hay miles de cosas que no sabemos sobre él.

Entonces, ¿por qué volvemos todos allí después de cincuenta años cuando prácticamente ignorábamos el lugar? No sólo los chinos y los estadounidenses, sino muy pronto también los indios, la Unión Europea, y probablemente los japoneses y los rusos. No por "ciencia". Tampoco con fines lucrativos, aunque se ganará mucho dinero. Una palabra: prestigio.

Apple TV+ ha creado una serie de ciencia ficción llamada "For All Mankind" (Para toda la humanidad), basada en el simple contrafáctico de que los rusos llegaron primero a la Luna en la década de 1960. Por tanto, la "carrera espacial" continúa de forma creíble durante décadas, aunque ninguna de las partes gana dinero con ello ni obtiene ninguna ventaja militar.

La cuarta temporada está a punto de terminar y nuestros héroes ya están en Marte, aunque sólo estamos en 2003. El prestigio por sí solo era motivo suficiente para llevarlos allí, y del mismo modo, en tiempo real, lo que por fin está volviendo a poner en el orden del día los viajes espaciales tripulados más allá de la órbita terrestre es la aparición de un rival chino plausible para Estados Unidos.

No hay grandes ventajas estratégicas o comerciales que obtener en esta competición por el prestigio, pero puede haber disputas sobre los mejores emplazamientos para las bases. Lo que preocupa a los diplomáticos es que los tratados que prohíben la anexión o la propiedad legal del territorio lunar no están ratificados o son poco claros.

A los científicos, por su parte, les preocupa que los mejores emplazamientos para su trabajo puedan ser adelantados por los "mineros" que excavan en busca de hielo y otros recursos físicos.

"No pretendemos bloquear la construcción de bases lunares", explica el profesor Richard Green, de la Universidad de Arizona. "Sin embargo, allí sólo hay un puñado de emplazamientos prometedores y algunos son increíblemente valiosos desde el punto de vista científico. Tenemos que ser muy, muy cuidadosos donde construimos nuestras minas y bases".

Es justo, pero que continúe la competición por el prestigio. Es el mejor tipo de rivalidad con diferencia.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer