Su madre era una algonquina cristiana, cautiva de los iroqueses y entregada como esposa al jefe del clan mohawk, el más audaz y feroz de las Cinco Naciones. A los cuatro años, Kateri perdió a sus padres y a su hermano pequeño en una epidemia de viruela que la dejó desfigurada y medio ciega. Fue adoptada por un tío, que sucedió a su padre como jefe. Odiaba la llegada de los Blackrobes (misioneros jesuitas), pero no podía hacerles nada porque un tratado de paz con los franceses exigía su presencia en las aldeas con cristianos cautivos. . Se negó a casarse con un valiente mohawk y a los 19 años por fin tuvo el valor de dar el paso de convertirse. Fue bautizada con el nombre de Kateri (Catalina) el domingo de Pascua. No trabajaba los domingos y no recibía comida ese día. Contó a un misionero que meditaba a menudo sobre la gran dignidad de ser bautizada. El amor de Dios por el ser humano la conmovía poderosamente y veía la dignidad de cada uno de los suyos.
Siempre estuvo en peligro, pues su conversión y su vida santa suscitaban gran oposición. Siguiendo el consejo de un sacerdote, una noche se escapó y emprendió un viaje a pie de 200 millas hasta un poblado indio cristiano en Sault St.
Durante tres años creció en santidad bajo la dirección de un sacerdote y una anciana iroquesa, entregándose totalmente a Dios en largas horas de oración, caridad y penitencia extenuante. A los 23 años hizo voto de virginidad, un acto sin precedentes para una mujer india, cuyo futuro dependía de estar casada. Encontró un lugar en el bosque donde podía rezar una hora al día, ¡y fue acusada de encontrarse allí con un hombre!
Su dedicación a la virginidad era instintiva: No conoció la vida religiosa femenina hasta que visitó Montreal. Inspirada por ello, ella y dos amigas quisieron fundar una comunidad, pero el sacerdote local la disuadió. Aceptó humildemente una vida "ordinaria". Practicó ayunos muy severos como penitencia por la conversión de su nación. Murió la tarde anterior al Jueves Santo. Los testigos dicen que su rostro demacrado cambió de color y se volvió como el de un niño sano. Desaparecieron las líneas de sufrimiento, incluso las marcas de viruela, y en sus labios se dibujó una sonrisa. Fue beatificada en 1980 y canonizada en 2012.