"Luolat ovat paikkoja, joihin pääsemme käsiksi, ja ne ovat ainutlaatuisia paikkoja biologisen monimuotoisuuden tutkimiseen", kertoi Lissabonin yliopiston luonnontieteellisen tiedekunnan professori Ana Sofia Reboleira, joka johtaa maanalaisen ekologian tutkimusryhmää ekologiakeskuksessa.

Biologi koordinoi kolmen vuoden ajan Barrocal-Cave-hanketta, joka sai 163 883 euron rahoituksen Belmiro de Azevedo -palkinnosta, tiede- ja teknologiasäätiöstä.

Tärkein haaste on Barrocal-vyöhykkeellä (Algarven osa-alue, joka sijaitsee vuorten ja rannikon välissä) sijaitsevan Gruta do Vale Telheiron suojelu, joka on hiljattain tunnustettu maanalaisen biologisen monimuotoisuuden maailmanlaajuiseksi "hotspotiksi".

Tavoitteena on luoda hyödyllistä tietoa luolan suojelua varten sekä luoda puitteet sen tulevalle ekologiselle arvioinnille, jolla varmistetaan sen kestävyys. Lisäksi on tarkoitus laatia ehdotus luontotyypin ja tärkeimpien lajien suojelua koskevaksi oikeudelliseksi kehykseksi.

Ana Sofia Reboleira selitti Lusalle, että luolassa ei ole mahdollista tehdä yleisövierailuja, koska ilmakehä on tappava ja happipitoisuus on hyvin alhainen, joten vain asianmukaisesti varustautuneet ihmiset voivat matkustaa sinne.

Teknikko lisäsi, että paikalla olevat pienet eläimet ja organismit, joita on tarkoitus tutkia, ovat "elintärkeitä" biologista käsittelyä varten, eli "ihmisten välittömään kulutukseen käytettävissä olevien suurten makean veden varantojen puhdistamiseksi".

Hankkeen avulla voidaan luoda Länsi-Euroopan ensimmäinen pitkäaikainen luolien ekologinen tutkimus sekä arvioida ekologisen ennallistamisen tarpeita luolan ja sen vaikutusalueen huonontuneilla alueilla.

Barrocal-luolahanke käynnistettiin virallisesti 3. toukokuuta, ja sen yhteistyökumppaneina ovat Lusófonan yliopisto ja Algarven yliopisto, ja sitä tukevat Loulén kaupunginvaltuusto, joka omistaa maa-alueen, jolla luola sijaitsee, sekä Algarven Living Science Center.