Dessalement, quels sont les faits ?

Ceux qui sont pour

La question cruciale de la pénurie d'eau n'est pas près de disparaître. Il faut y remédier. De nombreuses personnes critiquent le gouvernement qui, selon elles, n'a pas agi assez rapidement pour résoudre ce problème. Nous savons que le nord du Portugal n'est pas disposé à partager ses réserves d'eau avec l'Algarve. Les précipitations en Algarve ne sont pas suffisantes pour répondre à tous les besoins en eau, et les réserves d'eau souterraines sont contaminées. La seule solution à long terme, selon de nombreuses personnes, est de construire des usines de dessalement. La première devrait être construite à Albufeira.

Les opposants

La Plate-forme pour l'eau durable (PAS) et plusieurs organisations environnementales s'y opposent. L'édition du 6 avril de The Portugal News a couvert un grand nombre de ces objections. On a moins parlé des pêcheurs de la région, qui estiment que l'usine de dessalement menace la pêche dans la localité.

Quels sont les faits ?

Le dessalement, qui consiste à éliminer le sel et les impuretés de l'eau de mer pour la rendre propre à la consommation humaine et à l'agriculture, est de plus en plus utilisé pour résoudre les problèmes de pénurie d'eau dans le monde. Toutefois, les dommages potentiels que le dessalement peut causer à l'eau de mer suscitent de plus en plus d'inquiétudes.

L'île madérienne de Porto Santo dépend entièrement de l'eau dessalée depuis 1980. Cela a marqué une étape importante dans les efforts de l'île pour lutter contre la pénurie d'eau, un problème qui devenait de plus en plus pressant à mesure que la population locale et le secteur du tourisme commençaient à se développer.

Le point de vue de l'industrie locale de la pêche, l'un des groupes qui s'opposent à la construction de l'usine à Albufeira, est plus intéressant. La disponibilité accrue d'eau douce à Porto Santo a indirectement profité à l'industrie locale de la pêche en soutenant la croissance du tourisme sur l'île. Les touristes attirés par la beauté naturelle de l'île et l'amélioration des installations, notamment la fiabilité de l'approvisionnement en eau, ont à leur tour augmenté la demande de produits de la mer locaux, ce qui a considérablement stimulé le secteur de la pêche.

L'osmose inverse en bref

L'osmose inverse est une technologie utilisée pour éliminer une grande partie des contaminants de l'eau en poussant l'eau sous pression à travers une membrane semi-perméable.

L'osmose inverse est l'une des formes les plus efficaces de filtration de l'eau car, contrairement aux systèmes de filtration chimique ou au charbon, qui utilisent certains matériaux pour attirer ou cibler directement les contaminants présents dans l'eau, l'osmose inverse pousse l'eau à travers un matériau filtrant de taille microscopique.

Cette membrane semi-perméable a une taille de pore d'environ 0,0001 micron, ne laissant passer que les petites molécules d'eau et retenant les plus grosses molécules de contaminants, de matières organiques ou de sel. Cette technologie est utilisée pour dessaler l'eau de mer et réduire la teneur en contaminants chimiques tels que les métaux lourds. L'osmose inverse est aujourd'hui utilisée par de nombreux gouvernements et dans des applications commerciales, militaires et même résidentielles.

J'ai un appareil de table dans notre cuisine pour traiter notre eau potable. Vous pouvez vous en procurer sur Amazon. Il produit une superbe eau potable cristalline, meilleure que l'eau contenue dans une bouteille en plastique. Le processus de nettoyage de l'eau permet de récupérer environ un tiers de ce que vous avez mis dans l'eau et de l'éliminer. Dans le cas d'une usine de dessalement, cette eau "rejetée" est celle qui serait renvoyée à la mer, mais elle ne contient aucun produit chimique, il s'agit simplement de ce qui a été filtré à partir de l'eau d'origine. Pourquoi cela pose-t-il un problème ?

Le problème

Selon les principales organisations environnementales, le processus de dessalement s'accompagne d'une série de problèmes environnementaux qu'il convient de résoudre. L'un des problèmes majeurs est la production d'eaux usées, appelées "concentrés", au cours des processus de dessalement. Ce concentré est contaminé par le chlore et le cuivre et présente un taux de salinité deux fois supérieur à celui de l'eau de mer, ce qui constitue une menace pour les écosystèmes marins. L'élimination inappropriée de ce concentré peut entraîner la création d'un panache dense de saumure toxique, qui peut avoir des effets néfastes sur les environnements côtiers et marins.

En outre, l'augmentation de la salinité et de la température résultant des activités de dessalement peut entraîner une réduction des niveaux d'oxygène dissous dans l'eau, contribuant ainsi à la formation de "zones mortes" dans l'océan.

Ces zones mortes peuvent avoir un impact significatif sur les habitats des animaux marins et perturber l'équilibre délicat des écosystèmes marins. Il est donc essentiel que les usines de dessalement mettent en œuvre des stratégies appropriées de gestion des eaux usées afin d'atténuer ces impacts environnementaux et de préserver la biodiversité marine. La conception de la nouvelle usine de dessalement d'Albufeira bénéficie des dernières avancées technologiques et devrait donc, en théorie, être à la fois sûre et efficace.

Pourquoi Albufeira ?

L'un des facteurs les plus intéressants est de savoir pourquoi Albufeira. Les études initiales ont identifié Portimão et Monte Gordo. Les principaux critères de sélection étaient la proximité de l'océan, du réseau de distribution d'eau et du réseau électrique, tout en évitant les zones de parcs nationaux et les principales plages de loisirs. Les plages d'Albufeira sont très fréquentées ! La consommation d'électricité est un facteur important.

Albufeira utilisera des sources d'énergie alternatives "vertes", l'énergie solaire étant une source d'énergie majeure, l'Algarve ne manquant pas de soleil.

Si le dessalement joue un rôle crucial dans l'approvisionnement en eau douce des régions en proie au stress hydrique, il est essentiel de prendre en compte les dommages potentiels causés à l'eau de mer. Les impacts environnementaux, les implications sanitaires et les avancées technologiques mettent en évidence la relation complexe entre le dessalement et la qualité de l'eau de mer. En donnant la priorité aux pratiques durables et à la poursuite des recherches visant à minimiser les effets néfastes du dessalement, nous pouvons garantir la santé et la préservation à long terme de nos océans et de nos écosystèmes marins.

Le problème est que nous n'avons pas d'autres choix.

Resident in Portugal for 50 years, publishing and writing about Portugal since 1977. Privileged to have seen, firsthand, Portugal progress from a dictatorship (1974) into a stable democracy. 

Paul Luckman