Selon des travaux publiés dans la revue Global Ecology and Conservation, les zones marines protégées ne couvrent qu'environ 20 % de l'habitat estimé au Portugal continental, et moins de 12 % sur la façade atlantique de l'Espagne, avec moins de 0,5 % de zones de protection totale.

"Les chercheurs pensent que ces valeurs sont surestimées, car la couverture des aires marines protégées offre des niveaux de protection faibles à modérés, permettant dans de nombreux cas l'utilisation de filets de pêche et de pièges, qui capturent des hippocampes", a déclaré l'Institut universitaire(ISPA) dans un communiqué.

La grande majorité des aires marines "n'incluent pas de mesures spécifiques pour protéger" ces poissons dans leurs plans de gestion. "C'est le cas lorsqu'il existe des plans de gestion", ont averti les auteurs de l'étude.

"Il est absolument fondamental de créer des mesures de protection pour ces espèces et de doter les aires marines protégées de ressources humaines, financières et techniques afin que les activités et la biodiversité puissent être gérées de manière durable", a déclaré le coordinateur de l'étude, Gonçalo Silva, cité dans le communiqué.

Les hippocampes vivent normalement dans les zones côtières où l'impact des activités humaines est le plus important, et sont donc "très sensibles à la pollution, aux prises accidentelles et à la perte d'habitat".

L'espèce figure sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature(UICN), ainsi que sur la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction(CITES) et la Convention de Berne, ont souligné les chercheurs.

Au Portugal, ont-ils ajouté, "on sait très peu de choses" sur la distribution des hippocampes, les populations de la Ria Formosa étant les plus étudiées. "Au cours de la dernière décennie, l'abondance a subi une réduction d'environ 90 %, principalement en raison des pressions exercées par l'homme.

Dans le reste du pays, avertissent-ils, "aucune étude ne nous permet de déduire les tendances de la population". La présente étude confirme que les estuaires du Tage et du Sado, ainsi que la Ria Formosa, sont les endroits les plus importants pour les hippocampes au Portugal.

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