Según un trabajo publicado en la revista Global Ecology and Conservation, las áreas marinas protegidas sólo cubren alrededor del 20% del hábitat estimado en Portugal continental, y menos del 12% en la fachada atlántica de España, con menos del 0,5% de áreas de protección total.

"Los investigadores creen que estos valores están sobreestimados, ya que la cobertura de las Áreas Marinas Protegidas proporciona niveles de protección bajos o moderados, permitiendo en muchos casos el uso de redes y trampas de pesca, que capturan caballitos de mar", señala, en un comunicado, elInstituto Universitario (ISPA).

La gran mayoría de las áreas marinas "no incluyen medidas específicas para proteger" a estos peces en sus planes de gestión. "Esto ocurre cuando existen planes de gestión", advirtieron los autores del estudio.

"Es absolutamente fundamental crear medidas de protección para estas especies y dotar a las áreas marinas protegidas de recursos humanos, financieros y técnicos para que las actividades y la biodiversidad puedan ser gestionadas de forma sostenible", dijo el coordinador del estudio, Gonçalo Silva, citado en el comunicado.

Los caballitos de mar viven normalmente en zonas costeras donde se produce el mayor impacto de las actividades humanas, por lo que son "muy susceptibles a la contaminación, las capturas accesorias y la pérdida de hábitat".

Los investigadores destacaron que la especie está incluida en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), así como en la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres(CITES) y en el Convenio de Berna.

En Portugal, añadieron, "se sabe muy poco" sobre la distribución de los caballitos de mar, siendo las poblaciones de la Ría Formosa las más estudiadas. "En la última década, la abundancia ha sufrido una reducción de alrededor del 90%", debido principalmente a las presiones causadas por el hombre.

En el resto del país, advierten, "no existen estudios que permitan inferir tendencias poblacionales". El presente estudio confirma que los estuarios del Tajo y del Sado, junto con la Ría Formosa, son los lugares más importantes para los caballitos de mar en Portugal.

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