Si cela a pris autant de temps, c'est parce que son Congrès national africain n'avait aucune expérience de la formation de coalitions. Il n'en a jamais eu besoin. Depuis la fin de l'apartheid (domination d'une minorité blanche) il y a trente ans, l'ANC a remporté une nette majorité à chaque élection, a formé tous les gouvernements et a gouverné seul.

Cette fois-ci, il n'a obtenu que 40 % des voix et, franchement, il ne méritait même pas cela. Les statistiques officielles sud-africaines sont douteuses (ce qui est toujours mauvais signe), mais 45 % des jeunes Sud-Africains sont au chômage. Le produit intérieur brut par habitant a diminué d'un quart au cours des quinze dernières années. C'est un effondrement économique au ralenti, et c'est la faute de l'ANC.

Il n'était peut-être pas nécessaire d'en arriver là. L'économie a connu une croissance raisonnable sous les présidents Nelson Mandela et Thabo Mbeki, mais elle s'est effondrée sous Jacob Zuma entre 2009 et 2018, et elle est toujours en chute libre. En avril dernier, c'était le premier mois depuis plus de dix ans où il n'y avait pas eu de coupures d'électricité fréquentes, voire quotidiennes, dans tout le pays.

L'explication simple est que Mandela et Mbeki étaient des hommes honnêtes qui tenaient la barque, alors que sous Zuma, la fraude, le vol, les pots-de-vin et la corruption sous toutes ses formes ont fleuri et se sont développés au cœur du gouvernement. La vérité plus complexe est que les circonstances dans lesquelles l'ANC est arrivé au pouvoir ont rendu ce type d'effondrement presque inévitable.

La corruption et la vénalité ne manquaient pas non plus sous l'ancien régime de l'apartheid, mais les anciens dirigeants blancs étaient des gens prospères qui savaient à quel point ils pouvaient ponctionner les institutions de l'État sans ruiner l'économie. Les nouveaux dirigeants étaient moins avisés, plus effrontés et plus pressés.

L'ANC, comme la plupart des mouvements révolutionnaires, était composé de personnes qui s'étaient sacrifiées pendant de nombreuses années - en effet, beaucoup étaient morts ou avaient passé des décennies en prison - et ils n'étaient que des êtres humains. Lorsque le jour de la libération est enfin arrivé, de nombreux survivants victorieux ont estimé qu'ils avaient droit à une petite compensation pour toutes ces années perdues.

Certains membres blancs de l'ANC ont également consenti de grands sacrifices, mais la plupart d'entre eux n'étaient pas pauvres. La grande majorité des membres de l'ANC étaient des Africains noirs sans beaucoup d'argent ni de biens, et lorsque la victoire est arrivée, il était un peu tard dans leur vie pour commencer à gravir les échelons d'une carrière conventionnelle afin d'assurer leur avenir financier.

Cela ne les rendait pas automatiquement corrompus, mais les incitait à rechercher des postes officiels dans l'appareil d'État - et les exposait à la tentation d'exploiter leurs positions publiques à des fins privées. Certains ont résisté, d'autres non.

La corruption a donc été contenue sous Mandela et Mbeki, mais elle a explosé lorsque Zuma, lui-même extrêmement corrompu, a remporté la direction de l'ANC en 2007, puis la présidence en 2009. (Pourquoi tant de "cadres" de l'ANC ont-ils voté pour un homme qu'ils savaient corrompu ? Je laisse cela à votre imagination).

Le problème le plus profond est qu'il n'y avait pas de véritable opposition à l'ANC, qui continuait à faire du bon travail (logements bon marché, électrification rurale et eau courante propre, par exemple), de sorte qu'une majorité reconnaissante de Sud-Africains a continué à voter pour lui. Mais la fraude est restée impunie, les dégâts économiques n'ont cessé de s'aggraver et le public a fini par perdre patience.

Les dernières élections ont montré que le modèle de l'ANC est définitivement brisé. L'opinion publique lui demande désormais des comptes et, dans la pratique, l'ANC devra former des coalitions avec d'autres partis pour former des gouvernements. Et c'est bien ainsi : trente ans d'État à parti unique n'ont pas été bénéfiques pour l'Afrique du Sud.

La coalition qui a émergé vendredi dernier est prometteuse. Le principal partenaire de l'ANC est l'Alliance démocratique, un parti qui a traditionnellement obtenu la plupart de ses voix auprès des minorités, "Coloured" (métis), blanches et asiatiques, mais qui attire désormais également un nombre important de voix noires africaines.

Tout aussi important est le fait que ni les Combattants pour la liberté économique, marxistes et anti-blancs, ni le parti nationaliste zoulou uMkhonto we Sizwe récemment créé par Jacob Zuma (tous deux étant à l'origine des factions dissidentes de l'ANC) ne font partie du gouvernement.

L'ANC a rejeté une coalition avec les extrémistes, et la DA apporte les minorités et une orientation pro-entreprise. Ce n'est certainement pas garanti, mais il est désormais possible de croire que l'Afrique du Sud bénéficie d'une seconde chance.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer