Ci è voluto così tanto tempo perché il suo African National Congress non aveva alcuna esperienza nel creare coalizioni. Non ne ha mai avuto bisogno. Dalla fine dell'apartheid (dominio della minoranza bianca), trent'anni fa, l'ANC ha ottenuto una chiara maggioranza in ogni elezione, ha formato ogni governo e ha governato da solo.

Questa volta ha ottenuto solo il 40% dei voti, e francamente non se lo meritava nemmeno. Le statistiche ufficiali sudafricane sono poco affidabili (e questo è sempre un brutto segno), ma il 45% dei giovani sudafricani è disoccupato. Il prodotto interno lordo pro capite è diminuito di un quarto negli ultimi quindici anni. È un collasso economico al rallentatore, ed è colpa dell'ANC.

Forse non doveva essere così. L'economia è cresciuta a un ritmo ragionevole sotto i presidenti Nelson Mandela e Thabo Mbeki, ma è precipitata sotto Jacob Zuma nel periodo 2009-2018 ed è ancora in caduta libera. Questo aprile è stato il primo mese in più di un decennio in cui non ci sono state frequenti interruzioni di corrente, di solito quotidiane, in tutto il Paese.

La spiegazione più semplice è che Mandela e Mbeki erano uomini onesti che gestivano una nave a prova di bomba, mentre sotto Zuma frodi, furti, tangenti e corruzione di ogni tipo sono sbocciati e fioriti nel cuore del governo. La verità più complicata è che le circostanze in cui l'ANC è salita al potere hanno reso questo tipo di crollo quasi inevitabile.

Anche sotto il vecchio Stato dell'apartheid c'era molta corruzione e venalità, ma gli ex governanti bianchi erano persone ricche che avevano capito quanto potevano spremere dalle istituzioni statali senza distruggere l'economia. I nuovi erano meno esperti, più sfacciati e più frettolosi.

L'ANC, come la maggior parte dei movimenti rivoluzionari, era composta da persone che si erano sacrificate per molti anni - in effetti, molti erano morti o avevano trascorso decenni in prigione - ed erano solo esseri umani. Quando finalmente arrivò il giorno della liberazione, molti dei sopravvissuti vittoriosi si sentirono in diritto di ricevere un piccolo risarcimento per tutti quegli anni persi.

Anche i membri bianchi dell'ANC hanno fatto grandi sacrifici, ma la maggior parte di loro non era povera. La stragrande maggioranza dei membri dell'ANC erano neri africani senza molto denaro o proprietà, e quando arrivò la vittoria era un po' tardi per iniziare a scalare una carriera convenzionale per assicurarsi un futuro finanziario.

Questo non li rendeva automaticamente corrotti, ma li spingeva a cercare posizioni ufficiali nell'apparato statale e li esponeva alla tentazione di sfruttare le loro posizioni pubbliche per guadagni privati. Alcuni hanno resistito, altri no.

La corruzione è stata quindi contenuta sotto Mandela e Mbeki, ma è esplosa quando Zuma, anch'egli tremendamente corrotto, ha conquistato prima la leadership dell'ANC nel 2007 e poi la presidenza nel 2009. (Perché tanti "quadri" dell'ANC hanno votato per un uomo che sapevano essere corrotto? Lo lascio alla vostra immaginazione).

Il problema più profondo è che non c'era una vera opposizione all'ANC, che stava ancora facendo del buon lavoro - case a basso costo, elettrificazione delle campagne e acqua corrente pulita, per esempio - e quindi una grata maggioranza di sudafricani ha continuato a votarla. Ma le frodi sono rimaste impunite, i danni economici si sono aggravati sempre di più e l'opinione pubblica ha infine perso la pazienza.

Le recenti elezioni dimostrano che il modello dell'ANC si è decisamente rotto. L'opinione pubblica ora gli chiede conto, e in pratica dovrà fare coalizioni con altri partiti per formare governi. È giusto che sia così: trent'anni di stato monopartitico non sono stati positivi per il Sudafrica.

La coalizione che è emersa venerdì scorso è promettente. Il partner principale dell'ANC è l'Alleanza Democratica, un partito che tradizionalmente ha ottenuto la maggior parte dei voti dalle minoranze, "coloured" (meticci), bianchi e asiatici, ma che ora attrae anche un numero significativo di voti di neri africani.

Altrettanto importante è il fatto che né i combattenti per la libertà economica, marxisti e anti-bianchi, né il partito nazionalista zulu uMkhonto we Sizwe, recentemente creato da Jacob Zuma (entrambi originariamente fazioni staccate dell'ANC), fanno parte del governo.

L'ANC ha rifiutato una coalizione con gli estremisti e il DA porta al tavolo le minoranze e un orientamento pro-business. Non è certo garantito, ma ora è possibile credere che il Sudafrica abbia una seconda possibilità.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer