Numerosi studi di screening condotti su individui asintomatici, basati sulla citologia dell'espettorato e sulla radiografia del torace, non hanno dimostrato alcun beneficio, né per quanto riguarda l'aumento della sopravvivenza globale né per quanto riguarda la riduzione dei tassi di mortalità per cancro al polmone. Ad oggi, nessuna organizzazione raccomanda lo screening per il cancro del polmone nei soggetti asintomatici.

Nell'evoluzione naturale del cancro, che ha avuto luogo nel corso di decenni, i sintomi clinici sono l'unica indicazione di cancro al polmone finché la malattia non fa il suo corso. Aspettare passivamente significa avere una prospettiva limitata e molto ristretta della malattia oncologica in generale e di quella polmonare in particolare.

La recente comprensione della carcinogenesi, come disregolazione progressiva e autonoma della risposta all'aggressione cellulare, del controllo genetico delle funzioni cellulari, degli oncogeni, dei geni soppressori e dei molteplici fattori che controllano la crescita cellulare, ha portato a una maggiore comprensione della malattia e a nuovi modi di affrontarla.

Questi recenti progressi nella biologia molecolare e nella genetica, associati a un notevole sviluppo delle tecniche di imaging, come la tomografia assiale computerizzata (TC) e la tomografia a emissione di positroni (PET), hanno portato a nuovi approcci per una diagnosi precoce, i cui risultati sono ancora in fase di studio.

L'obiettivo è la popolazione a rischio di cancro al polmone, individui asintomatici o con sintomi non correlati alla malattia che sono esposti ad agenti cancerogeni. Identificare le alterazioni genetiche che facilitano le deregolazioni delle cellule e le mutazioni somatiche insieme a nuove tecnologie di imaging capaci di una maggiore e precoce individuazione.

I fumatori, uomini e donne, di età superiore ai 55 anni, spesso con precedenti disturbi respiratori, associati a occupazioni a rischio (come la manipolazione di amianto, arsenico, clorometile, nichel) e/o precedenti neoplasie, e/o storia familiare di cancro del polmone, sono tutti considerati a rischio di cancro del polmone.

Per una diagnosi precoce del cancro ai polmoni è importante menzionare anche la broncoscopia.

È la principale tecnica di screening valutativo per i pazienti con sospetto di cancro ai polmoni. Questo esame è ben tollerato e sicuro. Si esegue in regime ambulatoriale e richiede solo una leggera ana anestesia orofaringea.. Questo esame ha sostituito da molti anni la broncoscopia rigida. Consente la visualizzazione e la valutazione diretta non solo della trachea e dei bronchi principali, ma anche di alcuni bronchi di quarta generazione. Le controindicazioni sono poche e la procedura è considerata sicura, con un tasso di complicanze dello 0,12%. Più del 70% dei tumori polmonari sono visibili con la broncofibroscopia e di questi la combinazione di un'aspirazione bronchiale e di 3-5 biopsie bronchiali permette di raggiungere una diagnosi in più del 90% dei casi. La broncoscopia svolge un ruolo importante anche nella stadiazione del cancro.

Stadiare un tumore significa valutarne l'estensione e inserirlo in un gruppo in cui le opzioni terapeutiche e le prospettive prognostiche sono il più possibile uniformi.

Altrettanto importante della stadiazione anatomica è la stadiazione fisiologica, che mira a valutare la capacità di ciascun paziente di tollerare la terapia raccomandata. La caratterizzazione delle condizioni generali o del performance status del paziente ha un innegabile valore prognostico e terapeutico.


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