Non è solo il cancelliere a distribuire la cattiva medicina economica in questi giorni. I banchieri centrali si comportano come consulenti ospedalieri specializzati. Non si tratta di semplici venditori di pillole, ma di coloro che devono eseguire interventi fisici spesso dolorosi e impopolari come l'aumento dei tassi di interesse. I medici sono estremamente schietti al giorno d'oggi, tendono a dire le cose come stanno senza indorare la pillola. Un cancelliere o un governatore della BOE, invece, devono essere molto più diplomatici. Questo perché i pazienti economici sono incredibilmente inclini a soffrire di nevrosi estrema. Una parola sbagliata potrebbe facilmente indurre il panico e mandare in tilt l'intero reparto.

La buona o la cattiva notizia?

Quindi, immaginiamo questo. Siamo nella sala di consultazione del medico. Il medico entra e deposita la vostra cartella clinica sulla scrivania. Spinge indietro gli occhiali fino alla tempia, si strofina gli occhi e sospira. Vi guarda con un sorriso ironico e vi chiede cosa preferite: la buona o la cattiva notizia?

Francamente, penso che sia meglio iniziare a guardare prima le notizie migliori, di solito richiedono meno tempo e possono essere un comodo cuscinetto. La buona notizia è che (al momento in cui scriviamo) il tasso di inflazione dei prezzi al consumo nel Regno Unito è sceso dal 10,1% al 9,9% in agosto. Il calo è dovuto alla recente diminuzione dei prezzi della benzina, scesi di oltre il 7% nell'ultimo mese. Negli Stati Uniti, che sono stati più attivi nella lotta all'inflazione, l'indice dei prezzi al consumo è sceso all'8,3% il mese scorso, rispetto al massimo del 9,1% di giugno. È dunque giunto il momento di rilassarsi e di considerare l'inflazione come una cosa fatta? L'aumento dei prezzi è stato finalmente domato? Beh, non proprio. Non esaltiamoci troppo.

Faccio del mio meglio per non essere un vecchio malinconico gallese dal bicchiere mezzo vuoto. Ma al di là delle cifre dell'ONS, i prezzi di molte cose continuano a salire. Per esempio, il costo dei prodotti alimentari e delle bevande (non alcoliche) nel Regno Unito sta crescendo a un ritmo impressionante del 13,1%. I prodotti lattiero-caseari e le uova sono quelli che stanno aumentando di più. Questi prodotti sono considerati beni di prima necessità, quindi è particolarmente preoccupante perché è probabile che le conseguenze colpiscano prima le famiglie più povere.

L'attuale riduzione del prezzo del greggio (sempre al momento in cui scriviamo) suggerisce che il settore energetico sta facendo i conti con la diminuzione delle forniture russe, causata dalle sanzioni occidentali. Ma siamo appena entrati nell'autunno meteorologico. Il clima più freddo potrebbe rapidamente far salire nuovamente i prezzi del petrolio.

Si avvicina il picco dell'inflazione?

Diciamo che ci stiamo ipoteticamente avvicinando al picco dell'inflazione. Il problema è che si teme che il dato principale rimanga ben al di sopra dell'obiettivo della banca centrale del 2% per molto più tempo del previsto. Sebbene l'aumento dei costi possa diminuire un po', i bilanci delle persone rimarranno schiacciati ancora per un po'.

L'inflazione dei servizi rimane spesso nascosta dai titoli dei giornali, ma le spirali salari/prezzi sono le conseguenze dell'inflazione più temute dalle banche centrali, perché tali tendenze si autopropagano e fanno salire i dati dell'inflazione complessiva dall'ombra inquietante.

Temo che l'inflazione non abbia ancora raggiunto il picco nonostante i dati incoraggianti di agosto. Una rondine non fa primavera. Gli economisti continuano a ritenere che il tasso di inflazione globale salirà all'11% entro la fine dell'anno. La Banca d'Inghilterra continuerà quindi ad aumentare i tassi d'interesse, cosa che ha l'abitudine di spaventare gli investitori. Ecco il fattore delle conseguenze non intenzionali. O, se restiamo su analogie mediche, possiamo chiamarle effetti collaterali.

Gli investitori sono perennemente preoccupati di qualcosa, in particolare di perdere il loro denaro. Quindi, quando sentono parlare di banche centrali che spingono le economie occidentali verso la recessione per fermare l'inflazione, diventano patologicamente nervosi. I mercati hanno già reagito, con i tre principali indici statunitensi che hanno recentemente subito il maggior calo dal giugno 2020.

Tra l'incudine e il martello

Molti mercati hanno espresso il timore che la Federal Reserve si attenga a una strategia di rialzo prolungato, che probabilmente porterà alla recessione. Ma le banche centrali si trovano tra l'incudine e il martello. L'immobilismo garantisce un aumento vertiginoso dei prezzi, mentre un aumento massiccio dei tassi rischia di provocare altri shock, il che ci riporta perfettamente ai medici: Cosa è più debilitante, la malattia o la cura?

Threadneedle Street si trova in una posizione molto più felice di altre. La nuova strategia del governo di Liz Truss, che prevede un tetto massimo di 2.500 sterline per le bollette energetiche domestiche, senza dubbio ridurrà i dati sull'inflazione, ma non è una carta completamente gratuita per quanto riguarda l'inflazione. Ciò che si sta facendo, ancora una volta, è aumentare l'offerta di moneta (fino a 150 miliardi di sterline). Ciò comporterà che alcune famiglie avranno più denaro da spendere per altre cose, il che inevitabilmente farà salire i prezzi, soprattutto in questi giorni di crescente scarsità di offerta.

Il vecchio adagio secondo cui se lo zio Sam starnutisce, tutti noi prendiamo un brutto raffreddore vale ancora oggi. Se la Federal Reserve adotterà l'approccio "o la va o la spacca" per quanto riguarda i rialzi dei tassi di interesse, non farà altro che aumentare ulteriormente il valore del dollaro. Ciò significa che la Banca d'Inghilterra sarà costretta a seguirla per proteggere il valore della sterlina e contribuire a contenere il costo delle importazioni, compreso il petrolio.

Il fatto è che le recessioni possono essere altrettanto dolorose dell'inflazione, perché le recessioni comportano disoccupazione, con un impatto disastroso sul benessere delle persone. Alcuni economisti hanno dedotto che per far scendere rapidamente l'inflazione verso obiettivi simili a quelli della Banca Centrale sarebbe necessaria una profonda recessione con la perdita di milioni di persone.

Si sostiene che le banche centrali stiano gettando troppe cose in pasto ai cani in nome di un'inflazione da domare. I responsabili politici si renderanno sicuramente conto degli errori commessi in passato: l'aumento dei tassi di interesse per calmare l'inflazione arresterà inevitabilmente la crescita economica. Sebbene sia chiaramente molto scomodo vivere con un aumento costante dei prezzi, bisogna chiedersi se la fretta di risolvere un problema importante non contribuisca ad alimentare un altro problema altrettanto grande. La domanda è inevitabile: qual è lo scenario peggiore?

Ma ogni tempesta alla fine passa. La domanda più grande è: quanto dovremo spazzare via e quante vittime ci saranno?

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Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes