Det är inte bara kanslern som delar ut den ekonomiska medicinen i dessa dagar. Centralbankerna beter sig som specialiserade sjukhuskonsulter. Dessa människor är inte bara pillerförsäljare utan de är faktiskt de som måste utföra de ofta smärtsamma och impopulära fysiska ingreppen som att höja räntorna. Läkarkåren är extremt uppriktig nuförtiden, de tenderar att säga som det är, utan att sockra det hela. En kansler eller en BOE-guvernör måste däremot vara mycket mer diplomatisk. Det beror på att ekonomiska patienter är otroligt benägna att drabbas av extrema neurotiska anfall. Ett fel ord kan lätt framkalla panik och få hela avdelningen att bli galen.

Goda eller dåliga nyheter?

Föreställ dig följande. Vi befinner oss i läkarens konsultationsrum. Läkaren kommer in och lägger din medicinska mapp på sitt skrivbord. Han skjuter tillbaka sina glasögon upp bakom tinningen, gnuggar sig i ögonen och suckar. Han tittar på dig med ett snett leende och frågar vad du föredrar: de goda eller de dåliga nyheterna?

Ärligt talat tror jag att det är bäst att börja med att titta på de bättre nyheterna först, det brukar ta mindre tid och kan vara en praktisk kudde. Och de goda nyheterna är (i skrivande stund) att den brittiska konsumentprisinflationen har sjunkit från 10,1 % till 9,9 % i augusti. Nedgången berodde på den senaste tidens fall i bensinpriserna som har sjunkit med över 7 % under den senaste månaden. I USA, som har varit mer aktivt i kampen mot inflationen, sjönk konsumentprisindexet till 8,3 % förra månaden, vilket är en minskning från en toppnotering på 9,1 % i juni. Så är det dags att slappna av och betrakta inflationen som bortblåst? Har prisökningarna äntligen blivit tämjda? Inte riktigt. Låt oss inte bli alltför upphetsade.

Jag gör mitt bästa för att inte vara en grå gammal walesisk "glaset är halvt tomt"-dyster. Men bortom ONS:s värld av huvudsiffror fortsätter priserna på många saker att stiga. Kostnaderna för mat och (alkoholfria) drycker i Storbritannien ökar nu med hela 13,1 procent. Mejeriprodukter och ägg ökar mest. Dessa varor betraktas som basvaror, så det är särskilt oroväckande eftersom konsekvenserna sannolikt kommer att drabba de fattigaste hushållen först.

Den nuvarande minskningen av råoljepriset (återigen i skrivande stund) tyder på att energisektorn har att göra med minskade ryska leveranser, orsakade av västliga sanktioner. Men vi har bara börjat den meteorologiska hösten. Kallare väder kan snabbt driva upp oljepriserna igen.

Närmar vi oss den högsta inflationen?

Låt oss bara säga att vi hypotetiskt sett närmar oss toppinflationen. Problemet är att jag hör farhågor om att den totala siffran kommer att ligga långt över centralbankens mål på 2 procent under mycket längre tid än planerat. Även om de eskalerande kostnaderna kan minska något, kommer människors budgetar att förbli pressade under lång tid framöver.

Tjänsteinflationen är ofta dold från rubrikerna, men löne- och prisspiraler är de mest fruktade konsekvenserna av inflationen för centralbankerna, eftersom sådana trender blir självförstärkande scenarier som driver upp de totala inflationssiffrorna från de kusliga skuggorna.

Jag fruktar att inflationen ännu inte har nått sin topp trots vissa uppmuntrande siffror för augusti. En svala gör inte en sommar(et). Ekonomer tror fortfarande att den totala inflationen kommer att stiga till 11 procent i slutet av året. Bank of England kommer därför att fortsätta att höja räntorna, vilket är något som har för vana att skrämma investerare. Här har vi faktorn oavsiktliga konsekvenser. Eller om vi håller oss till medicinska analogier kan vi kalla dem bieffekter.

Investerare är ständigt oroliga för något, främst för att förlora sina pengar. Så när de hör talas om att centralbankerna pressar västvärldens ekonomier in i en recession för att stoppa inflationen blir de patologiskt nervösa. Marknaderna har redan reagerat och de tre viktigaste amerikanska indexen har nyligen drabbats av den största nedgången sedan juni 2020.

Mellan en klippa och en svår plats

Många på marknaderna har uttryckt oro för att Federal Reserve kan hålla fast vid en högre-och-längre-strategi som förmodligen kommer att leda till recession. Men centralbankerna befinner sig mellan en sten och ett hårt ställe. Att inte göra någonting garanterar en kraftig prisökning, medan massiva räntehöjningar riskerar andra chocker, vilket för oss tillbaka till läkarna: Vad är mest handikappande, sjukdomen eller behandlingen?

Threadneedle Street befinner sig i en mycket lyckligare situation än de flesta. Liz Truss nya regeringsstrategi att sätta ett tak för hushållens energiräkningar på 2 500 pund kommer utan tvekan att ta toppen av inflationssiffrorna, men det är inte ett helt fritt kort för att komma ut ur fängelset när det gäller inflationen. Vad som i praktiken görs än en gång är att öka penningmängden (med upp till 150 miljarder pund). Detta kommer att leda till att vissa familjer får mer pengar att spendera på andra saker, vilket oundvikligen kommer att leda till att priserna stiger, särskilt i dessa dagar med ökande brist på utbud.

Det gamla talesättet att om Uncle Sam nyser får vi alla en otäck förkylning gäller fortfarande i dag. Om den amerikanska centralbanken väljer en "go big or go home"-strategi när det gäller räntehöjningar kommer det bara att öka dollarns värde ytterligare. Detta innebär att Bank of England kommer att tvingas följa efter för att skydda pundets värde för att hjälpa till att hålla nere kostnaderna för import, inklusive olja.

Saken är den att recessioner kan vara lika smärtsamma som inflation eftersom recessioner innebär arbetslöshet, vilket har en allvarlig inverkan på människors välbefinnande. Vissa ekonomer har dragit slutsatsen att om man snabbt skulle kunna få ner inflationen till något som liknar centralbankens mål skulle det krävas en djup recession med miljontals fler människor som förlorar sina försörjningsmöjligheter.

Det har hävdats att centralbankerna tycks kasta alltför många saker för hundarna i syfte att tämja inflationen. De politiska beslutsfattarna kommer säkert att inse från tidigare misstag att det oundvikligen kommer att stoppa den ekonomiska tillväxten om man höjer räntorna för att dämpa inflationen. Även om det helt klart är mycket obekvämt att leva med ständiga prisökningar, måste man fråga sig om inte brådskan att avvärja ett stort problem bara bidrar till att underblåsa en annan lika stor huvudvärk? Det väcker verkligen den oundvikliga frågan: Vilket scenario är egentligen det värsta?

Men alla stormar passerar så småningom förbi. Den största frågan är hur mycket sopning vi kommer att behöva göra och hur många offer det kommer att bli?

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes