No es sólo el canciller quien reparte la mala medicina económica estos días. Los banqueros centrales se comportan como consultores especializados en hospitales. No son sólo vendedores de píldoras, sino que son los que tienen que llevar a cabo los procedimientos físicos, a menudo dolorosos e impopulares, como la subida de los tipos de interés. Los profesionales de la medicina son muy francos hoy en día, tienden a decir las cosas tal y como son, sin ningún tipo de aderezo. Un canciller o un gobernador del BOE, en cambio, tiene que ser mucho más diplomático. Esto se debe a que los pacientes económicos son increíblemente propensos a ataques de neuroticismo extremo. Una palabra equivocada puede provocar fácilmente el pánico y hacer que toda la maldita sala entre en frenesí.

¿Las buenas o las malas noticias?

Así que, imagina esto. Estamos en la consulta del médico. Entra el médico y deposita tu carpeta médica en su mesa. Se echa las gafas hacia atrás, más allá de la sien, se frota los ojos y suspira. Te mira con una sonrisa irónica y te pregunta qué prefieres: ¿las buenas o las malas noticias?

Francamente, creo que es mejor empezar por las mejores noticias primero, normalmente lleva menos tiempo y puede ser un práctico cojín. Y la buena noticia es (en el momento de escribir este artículo) que la tasa de inflación de los precios al consumo en el Reino Unido ha bajado del 10,1% al 9,9% en agosto. El descenso se debe a las recientes caídas de los precios de la gasolina, que han bajado más de un 7% en el último mes. En EE.UU., que se ha mostrado más activo en la lucha contra la inflación, el índice de precios al consumo cayó al 8,3% el mes pasado, lo que supone un descenso respecto al máximo del 9,1% alcanzado en junio. Entonces, ¿ha llegado el momento de relajarse y considerar que la inflación ha desaparecido? ¿Se ha controlado por fin la subida de los precios? Bueno, no del todo. No nos emocionemos demasiado.

Hago todo lo posible por no ser un viejo y gris pesimista galés que ve el vaso medio vacío. Pero más allá del mundo de las cifras de la ONS, el precio de muchas cosas sigue subiendo. Por ejemplo, el coste de los alimentos y las bebidas (no alcohólicas) en el Reino Unido está creciendo a un asombroso 13,1%. Los productos lácteos y los huevos son los que más suben. Estos productos se consideran de primera necesidad, por lo que es especialmente preocupante porque las consecuencias probablemente afecten primero a los hogares más pobres.

La actual reducción del precio del crudo (de nuevo en el momento de escribir este artículo) sugiere que el sector energético está haciendo frente a la disminución de los suministros rusos, causada por las sanciones occidentales. Pero apenas estamos en el otoño meteorológico. Un tiempo más frío podría hacer subir de nuevo los precios del petróleo.

¿Se acerca el pico de inflación?

Digamos que, hipotéticamente, nos acercamos al pico de inflación. El problema es que me preocupa que la cifra principal se mantenga muy por encima del objetivo del banco central del 2% durante mucho más tiempo del previsto. Aunque la escalada de los costes se reduzca un poco, los presupuestos de los ciudadanos seguirán estando apretados durante algún tiempo.

La inflación de los servicios suele quedar oculta en los titulares, pero las espirales de salarios y precios son las consecuencias más temidas de la inflación por los bancos centrales, ya que estas tendencias se convierten en escenarios que se autopropagan y hacen subir las cifras de la inflación general desde las inquietantes sombras.

Me temo que la inflación aún no ha tocado techo a pesar de algunas cifras alentadoras de agosto. Una golondrina no hace un verano(eth). Los economistas siguen creyendo que la tasa de inflación general aumentará hasta los 11 puntos porcentuales a finales de año. Por lo tanto, el Banco de Inglaterra seguirá subiendo los tipos de interés, algo que tiene la costumbre de asustar a los inversores. Aquí tenemos el factor de las consecuencias no deseadas. O si seguimos con las analogías médicas, podemos llamarlos efectos secundarios.

Los inversores están siempre preocupados por algo, sobre todo por perder su dinero. Por eso, cuando oigan hablar de que los bancos centrales están empujando a las economías occidentales a la recesión para frenar la inflación, se pondrán patológicamente nerviosos. Los mercados ya han reaccionado y los tres principales índices estadounidenses han sufrido recientemente su mayor caída desde junio de 2020.

Entre la espada y la pared

Muchos en los mercados han expresado su preocupación por la posibilidad de que la Reserva Federal siga con una estrategia de "más alto por más tiempo", lo que probablemente llevará a la recesión. Pero los bancos centrales se encuentran entre la espada y la pared. No hacer nada garantiza que los precios suban vertiginosamente, mientras que las subidas masivas de los tipos corren el riesgo de provocar otros choques, lo que nos lleva de nuevo a los médicos: ¿Qué es más debilitante, la enfermedad o el tratamiento?

Threadneedle Street se encuentra en una posición mucho más feliz que la mayoría. La nueva estrategia del Gobierno de Liz Truss de limitar las facturas energéticas domésticas a 2.500 libras esterlinas sin duda reducirá las cifras de la inflación, pero no es una tarjeta de salida de la cárcel en lo que respecta a la inflación. Lo que se está haciendo, en efecto, es aumentar la masa monetaria (en hasta 150.000 millones de libras). Esto hará que algunas familias tengan más dinero para gastar en otras cosas, lo que inevitablemente se filtrará para hacer subir los precios, especialmente en estos días de creciente escasez de suministros.

El viejo adagio de que si el Tío Sam estornuda, todos nos resfriamos sigue siendo válido. Si la Reserva Federal adopta el enfoque de "ir a lo grande o irse a casa" en lo que respecta a las subidas de los tipos de interés, no hará más que aumentar el valor del dólar. Esto significa que el Banco de Inglaterra se verá obligado a seguirlo para proteger el valor de la libra y ayudar a mantener bajo el coste de las importaciones, incluido el petróleo.

La cuestión es que las recesiones pueden ser tan dolorosas como la inflación, porque las recesiones significan desempleo, lo que tiene un impacto nefasto en el bienestar de la gente. Algunos economistas han deducido que para reducir rápidamente la inflación hacia algo parecido a los objetivos del Banco Central sería necesaria una profunda recesión en la que millones de personas perderían sus medios de vida.

Se ha argumentado que los bancos centrales parecen estar echando demasiadas cosas a los perros en nombre de domar la inflación. Los responsables políticos seguramente se darán cuenta, por los errores del pasado, de que subir los tipos de interés para calmar la inflación frenará inevitablemente el crecimiento económico. Aunque está claro que es muy incómodo vivir con subidas constantes de precios, hay que preguntarse si las prisas por atajar un problema importante sólo contribuirán a avivar otro dolor de cabeza igualmente grande. La pregunta es inevitable: ¿qué escenario es el peor?

Pero todas las tormentas acaban pasando. La pregunta más importante es: ¿cuánto tendremos que barrer y cuántas víctimas habrá?

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes