In passato, gli scoiattoli rossi occupavano tutto il Portogallo, ma verso la fine del XVI secolo si sono quasi estinti, probabilmente a causa della caccia e dell'aumento della deforestazione dovuta all'agricoltura e all'industria navale che tagliava gli alberi per la costruzione di navi. Gli scoiattoli rossi rimasero confinati in piccole aree e alla fine del secolo non ce n'era più nessuno in Portogallo. Ora sembra che siano tornati dalla Spagna e abbiano ricolonizzato le foreste del nord del Paese, e ci sono segnalazioni di avvistamenti nel nord e nel centro della contea, persino a sud, fino al Tago.


La Scozia e l'Irlanda sono le principali roccaforti dello scoiattolo rosso, che in Inghilterra sopravvive solo sull'Isola di Wight e sull'Isola di Brownsea, dove non ci sono i grigi, sulla costa di Formby e nelle pinete del Northumberland e del Lake District. Lo scoiattolo rosso è ufficialmente classificato come quasi minacciato in Inghilterra, Galles e Irlanda del Nord, ma è localmente comune in Scozia.


Grigio contro rosso

Sebbene non vi sia alcuna prova che i grigi caccino e uccidano attivamente i rossi, sembra che la causa principale del loro declino sia l'introduzione degli scoiattoli grigi dall'America, che hanno portato con sé una malattia, un parapoxvirus, che non sembra influire sulla loro salute, ma che spesso uccide i rossi.Si dice che una volta che i grigi si spostano in un'area di rossi, purtroppo i rossi moriranno tutti entro 15 anni. I grigi sono anche più propensi a mangiare ghiande verdi, che decimeranno la fonte di cibo prima che i rossi possano farne uso, e quando gli scoiattoli rossi sono messi sotto pressione non si riprodurranno con la stessa frequenza.


I predatori includono piccoli mammiferi come la martora, il gatto selvatico e l'ermellino, che predano i nidiacei; anche gli uccelli, tra cui gufi e poiane, possono catturare lo scoiattolo rosso, insieme a volpi e persino cani e gatti.


Dieta


Come i grigi, gli scoiattoli rossi si nutrono di noci e semi, come pinoli e nocciole. Mangiano anche frutta, se disponibile, germogli, corteccia, funghi e licheni, ma la loro dieta può variare notevolmente nel corso dell'anno. Il cibo può essere più scarso durante la primavera e l'estate, quando la loro dieta si espande per includere bulbi, fiori, frutti selvatici e bacche, persino insetti e occasionalmente uova di uccelli.


Attività


Gli scoiattoli sono attivi tutto l'anno e non vanno in letargo, quindi nelle zone in cui si sono insediati si può avere la possibilità di vederne uno. Vivono in un nido noto come "drey", una palla densa fatta di rametti intrecciati (grande all'incirca come un pallone da calcio), foderata all'interno con muschio, foglie, erba e abete.


Le tane si trovano di solito nella biforcazione di un ramo stretto contro il tronco dell'albero, a circa due terzi della sua altezza, e gli scoiattoli rossi hanno di solito più di una tana, spostando i loro piccoli (detti cuccioli) da una all'altra se la madre si sente minacciata o disturbata. Alcune femmine producono cucciolate sia in aprile che in agosto, ma altre producono una sola cucciolata all'anno in uno di questi periodi. Dopo 36-40 giorni, la femmina partorisce i suoi piccoli nel nido; una cucciolata tipica contiene 3-5 piccoli, ma può variare da 1 a 8. La maturazione sessuale dei piccoli avviene nell'inverno successivo alla loro nascita e possono vivere 10 anni, anche se la media è di 3-5 anni.


Crediti: Unsplash; Autore: sparrow24;

I piccoli sono pronti a lasciare il nido quando hanno circa 12 settimane e a volte vengono trovati a terra. Non è raro che i piccoli scoiattoli cadano o vengano inavvertitamente spinti fuori dai fratelli. Non si tratta di orfani: hanno semplicemente bisogno di aiuto per ricongiungersi con le loro madri. Spesso mamma scoiattolo li "salva" da sola portandoli per la collottola fino al nido.


L'idea che gli scoiattoli rossi preferiscano le conifere è piuttosto confusa. Sono sempre più limitati ai grandi boschi di conifere e alle piantagioni a causa della concorrenza degli scoiattoli grigi. Possono vivere nelle conifere meglio dei grigi, ma gli scoiattoli rossi raggiungono le più alte densità di popolazione nei boschi misti o di latifoglie con una diversità di cibo.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan