Argentina har varit genuint demokratiskt sedan den mordiska militärregimen kollapsade efter att landet startade och förlorade Falklandskriget för fyrtio år sedan. Det fanns perioder av demokratiskt styre även tidigare i landets historia. Ändå har landet en nästan unik förmåga att göra det sämsta tänkbara valet i sina val.

Ta det nuvarande presidentvalet, som inleddes med tre ledande kandidater förra månaden. Den konservativa kandidaten, Patricia Bullrich, var förmodligen Internationella valutafondens favorit, eftersom hon verkar minst benägen att ställa in betalningarna på de 44 miljarder dollar som IMF lånar ut till landet. (Argentinas senaste betalningsinställelse var för bara tre år sedan).

Men Bullrich föll redan vid första hindret och Sergio Massa, ekonomiminister i den styrande "peronistiska" koalitionen, ställs nu inför ett andra val denna månad mot "anarkokapitalisten" Javier Milei, som är en produkt av samma bioreaktor som födde Donald Trump, Jair Bolsonaro och diverse andra höjdare inom den populistiska hårdhögern.

Men eftersom det här är Argentina är allt politiskt lite konstigare än på andra håll. "Peronist" syftar på Juan Perón, en militärdiktator som tog makten 1946, störtades 1955, återfick makten 1973 och efterträddes av sin fru när han dog året därpå. (Den hustrun var inte "Evita" i Andrew Lloyd Webbers musikal utan en senare ämbetsinnehavare).

Hans peronistiska rörelse kombinerade gammaldags socialism med ultranationalism i en form som aldrig fungerade ekonomiskt men som fortfarande är den "peronistiska" stilen femtio år efter hans död. "Allt för en vän, inte ens rättvisa för en fiende", sa han en gång, och det var också ett synsätt som har fastnat. (Perón beundrade också Hitler, men det pratar vi inte om längre).

Om du inte gillar Sergio Massas stamtavla, vad sägs då om Javier Milei? Precis som Trump kom han in i politiken via showmanship på TV (tantrisk sexcoach, inte låtsad self-made affärsman). Milei är för vapen, mot abort, han har en fantastisk frisyr och han säger att klimatförändringarna är "en socialistisk lögn".

Men Milei går mycket längre än Trump. Han kallar påven Franciskus för en "kommunistisk bajskorv" och "representant för den Onde på jorden".

Han lovar att spränga centralbanken, ersätta valutan peso med den amerikanska dollarn, stänga ner den kostnadsfria offentliga sjukvården och avskaffa de kostnadsfria offentliga skolorna. Ibland viftar han med en motorsåg när han talar.

Han kallar Massis peronistkoalition för "en kriminell organisation" och skyller den för den 140-procentiga inflationen som har kastat nästan hälften av befolkningen i ren fattigdom, men han har inte glömt bort de fattiga. Han lovar att ändra lagen så att argentinare med ont om pengar kan sälja sina inre organ för pengar.

I ett normalt land skulle man aldrig kunna locka ett stort antal väljare med denna typ av ondskefullt nonsens, men Argentina lämnade det normala för länge sedan. Människor i Förenta staterna oroar sig för sitt lands framtid efter sex år av extrem polarisering och splittring; i Argentina går den typen av splittring tillbaka generationer.

Det pris Argentina har fått betala för denna typ av politik är mycket högt. År 1895 var landet, per capita, det rikaste landet i världen, och så sent som på 1920-talet låg det bland de fem rikaste. Nu ligger det på 66:e plats, under Mexiko och strax över Ryssland och Kina.

Kanske ännu värre är det faktum att Argentina också har halkat efter sina grannländer: BNP per capita i Uruguay och Chile är 60-70% högre. Dessutom är klyftorna mellan rika och fattiga i Argentina förmodligen större än i något av de jämförbara länderna.

Andra fattiga länder hanterar sin fattigdom med viss värdighet och söker rationella sätt att undkomma den, men de har inte fallit så långt från en så stor höjd. Argentinarna är inte dumma, men många av dem är mycket arga över vad som har hänt med deras land - och det gör att de fastnar i exakt den typ av politik som orsakade skadorna i första hand.

Resultatet är att de med stor sannolikhet kommer att rösta fram Javier Milei till presidentposten på söndag. Det kommer förmodligen att bli jämnt, men de senaste opinionsundersökningarna visar att han ligger före Sergio Massa med en marginal på omkring 5 procent av rösterna.

Och sedan, efter ett par år, kommer han, precis som alla de blivande nationella frälsarna före honom, att krascha och brinna upp och ta med sig ytterligare en bit av landets ekonomi och självrespekt. Den onda cirkel som Argentina befinner sig i måste brytas en dag, men det kommer inte att ske den här gången.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer