När Starship är i full drift, troligen inom två år, kommer det att minska kostnaderna för att sätta saker i omloppsbana så mycket som femtio gånger. Kanske kommer det så småningom att åka till Mars. Men i slutändan är det bara ett bättre verktyg - en gigantisk rymdlastbil.

Årets vetenskapliga händelse var uppskjutningen av Europa Clipper från Cape Canaveral i måndags. Med sig har den det största obemannade fordonet som någonsin skickats utanför omloppsbanan runt jorden. Det kommer att ta mer än fem år att nå Europa, men när den äntligen kommer dit (nästan tre miljarder km. senare) kanske den kan berätta för oss vad vi verkligen vill veta.

"Om vi upptäcker liv så långt bort från solen skulle det innebära att livet har ett annat ursprung än på jorden", förklarar Mark Fox-Powell, planetarisk mikrobiolog vid Open University i Storbritannien. "Det är oerhört betydelsefullt, för om det händer två gånger i vårt solsystem kan det betyda att liv är väldigt vanligt."

Det behöver inte vara mycket komplext liv, vilket förmodligen är osannolikt att det skulle utvecklas på botten av Europas solfattiga hav. Vi vet redan att under mer gynnsamma omständigheter kommer livet att utvecklas till en mängd olika former, så allt vi behöver lära oss av Europa är att någon form av liv, även enkla mikrober, redan har uppstått där.

Den verkliga frågan är om vi är ensamma i universum. Folk går naturligtvis inte omkring och ställer sig den frågan, men det är den ultimata frågan för att sätta in oss i ett sammanhang. Är vi unika, de enda bärarna av liv i ett i övrigt kargt universum, eller är vi bara ytterligare en art som har en kort flört på ytterligare en planet i ytterligare en galax?

Europa, en av Jupiters fyra stora "galileiska" månar, kan ge svaret. Den är stor - ungefär lika stor som jordens egen måne - och den verkar ha en gigantisk saltvattenshav som är upp till 150 km djup.

Den oceanen frös förmodligen till is mycket tidigt i Europas historia, kanske så tidigt som för 4,5 miljarder år sedan, eftersom Europa ligger fem gånger längre bort från solen än vad vi gör. Ismanteln runt Europa uppskattas vara 15 till 25 km tjock.

Men under isen finns det minst lika mycket flytande vatten som på jorden. Europa kretsar kring Jupiter, vars enorma gravitationskraft sträcker ut och pressar ihop månens sten och is. Det skapar enorma tidvattenkrafter även i fast berg och orsakar tillräckligt med friktion och värme för att hålla en hel ocean smält.

Det finns inget ljus under isen, så fotosyntesen, som ger energi till komplext liv, är inte möjlig. Levande varelser som använder olika biokemiska vägar (kemosyntes) trivs dock i fullständigt mörker runt "hydrotermiska" vulkaniska skorstenar i de djupaste delarna av jordens hav. Det kan till och med vara där som livet på jorden började.

Om liknande levande varelser finns på Europa skulle de förändra vår förståelse av universum, eftersom det inte finns något sätt på vilket de skulle kunna vara relaterade till jordiskt liv. Ännu mer än avståndet innebär det tjocka ishöljet som isolerar Europas hav från resten av universum att allt liv där kommer att ha haft ett helt separat ursprung.

Resten följer nästan automatiskt. Om två orelaterade fall av liv har uppstått i detta enda planetsystem, är det en säker gissning att liv i universum är lika vanligt som smuts. Det finns faktiskt minst fyra istäckta havsmånar i det yttre solsystemet, och kanske så många som åtta, så det kan till och med finnas många olika livslinjer som kretsar kring vår egen sol.

Men låt oss inte gå händelserna i förväg. Vi vet ännu inte om det finns liv i Europas hav, och det kommer att bli mycket svårt att ta reda på det. Europa Clipper kommer bara att kunna göra en låg förbiflygning av Europa under ett par timmar var tredje vecka, eftersom en längre nedsänkning i Jupiters enorma strålningszon skulle steka dess elektronik.

Europa Clipper har med sig nio instrument för att utforska och mäta månens yta, dess magnetfält och (på distans) dess hav, men jackpotten skulle vara ett prov av havsvattnet, helst med levande saker i. Om NASA:s forskare har tur kan de till och med få det, eftersom en del av dem tror att det ibland kommer upp plymer av havsvatten från ytan.

Ät hjärtat ur dig, Christopher Columbus. Det här är riktig utforskning!

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer