Wenn Starship voll einsatzfähig ist, was wahrscheinlich in zwei Jahren der Fall sein wird, wird es die Kosten für den Transport von Dingen in die Umlaufbahn um das Fünfzigfache senken. Vielleicht wird es auch zum Mars fliegen. Aber letztendlich ist es nur ein besseres Werkzeug - ein riesiger Raumfahrt-LKW.

Das wissenschaftliche Ereignis des Jahres war der Start der Europa-Clipper-Mission am Montag von Cape Canaveral aus. An Bord befindet sich das größte unbemannte Fahrzeug, das jemals über die Erdumlaufbahn hinausgeschickt wurde. Es wird mehr als fünf Jahre brauchen, um Europa zu erreichen, aber wenn es endlich dort ankommt (fast drei Milliarden Kilometer später), wird es uns vielleicht sagen können, was wir wirklich wissen wollen.

"Wenn wir so weit von der Sonne entfernt Leben entdecken, würde das auf einen von der Erde getrennten Ursprung des Lebens hindeuten", erklärte Mark Fox-Powell, ein planetarischer Mikrobiologe an der britischen Open University. "Das ist von enormer Bedeutung, denn wenn das zweimal in unserem Sonnensystem passiert, könnte das bedeuten, dass Leben wirklich weit verbreitet ist.

Dabei muss es sich nicht unbedingt um sehr komplexes Leben handeln, denn es ist unwahrscheinlich, dass es sich auf dem Grund des sonnenlosen Meeres von Europa entwickelt. Wir wissen bereits, dass sich das Leben unter günstigeren Bedingungen in eine Vielzahl von Formen entwickeln kann. Alles, was wir also von Europa lernen müssen, ist, dass sich dort bereits irgendeine Form von Leben, selbst einfache Mikroben, entwickelt hat.

Die eigentliche Frage ist, ob wir allein im Universum sind. Natürlich stellen sich die Menschen diese Frage nicht, aber sie ist der ultimative Kontextgeber. Sind wir einzigartig, die einzigen Träger von Leben in einem ansonsten unfruchtbaren Universum, oder sind wir nur eine weitere Spezies, die eine kurze Affäre auf einem weiteren Planeten in einer weiteren Galaxie hat?

Europa, einer der vier großen "galileischen" Monde des Jupiters, könnte die Antwort sein. Er ist groß - etwa so groß wie der Erdmond - und scheint einen riesigen Salzwasserozean zu besitzen, der bis zu 150 km tief ist.

Dieser Ozean ist wahrscheinlich schon sehr früh in der Geschichte Europas zugefroren, vielleicht sogar schon vor 4,5 Milliarden Jahren, denn Europa ist fünfmal weiter von der Sonne entfernt als wir. Die Eishülle um Europa ist schätzungsweise fünfzehn bis fünfundzwanzig Kilometer dick.

Unter diesem Eis befindet sich jedoch mindestens so viel flüssiges Wasser wie auf der Erde. Europa kreist um den Jupiter, dessen immense Schwerkraft das Gestein und das Eis des Mondes dehnt und drückt. Dadurch entstehen selbst in festem Gestein enorme Gezeitenkräfte, die genug Reibung und Hitze erzeugen, um einen ganzen Ozean zu schmelzen.

Da es unter dem Eis kein Licht gibt, ist die Photosynthese, die die Energie für komplexes Leben liefert, nicht möglich. Lebewesen, die andere biochemische Wege (Chemosynthese) nutzen, gedeihen jedoch in völliger Dunkelheit in der Nähe von "hydrothermalen" Vulkanschloten in den tiefsten Teilen der Ozeane der Erde. Dort könnte sogar das Leben auf der Erde seinen Anfang genommen haben.

Wenn es auf Europa ähnliche Lebewesen gibt, würden sie unser Verständnis des Universums verändern, denn es gibt keine Möglichkeit, dass sie mit irdischem Leben verwandt sein könnten. Mehr noch als die Entfernung bedeutet der dicke Eispanzer, der den Ozean von Europa vom Rest des Universums isoliert, dass jegliches Leben dort einen völlig anderen Ursprung hat.

Der Rest ergibt sich fast automatisch. Wenn zwei voneinander unabhängige Lebensformen in diesem einzigen Planetensystem entstanden sind, dann ist es eine sichere Wette, dass Leben im Universum so häufig ist wie Schmutz. Tatsächlich gibt es mindestens vier eisbedeckte Ozeanmonde im äußeren Sonnensystem, vielleicht sogar acht, so dass es sogar viele verschiedene Lebenslinien um unsere eigene Sonne herum geben könnte.

Aber wir wollen nicht voreilig sein. Wir wissen noch nicht, ob es im Ozean von Europa Leben gibt, und es wird sehr schwierig sein, das herauszufinden. Die Mission Europa Clipper wird Europa nur alle drei Wochen für ein paar Stunden im Tiefflug überfliegen können, denn ein längeres Eintauchen in die riesige Strahlungszone des Jupiters würde die Elektronik zerstören.

Europa Clipper hat neun Instrumente an Bord, mit denen die Oberfläche des Mondes, sein Magnetfeld und (aus der Ferne) sein Ozean erforscht und vermessen werden sollen, aber der Jackpot wäre eine Probe des Meerwassers, idealerweise mit Lebewesen darin. Wenn sie Glück haben, könnten die NASA-Wissenschaftler sogar das bekommen, denn einige von ihnen glauben, dass gelegentliche Ausbrüche dieses Meerwassers von der Oberfläche ausgehen.

Nimm dich in Acht, Christoph Kolumbus. Das ist echte Erforschung!

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer