Quando estiver totalmente operacional, provavelmente dentro de dois anos, a Starship reduzirá o custo de colocar coisas em órbita até cinquenta vezes. Talvez acabe por ir a Marte. Mas, no fim de contas, é apenas uma ferramenta melhor - um camião espacial gigante.

O acontecimento científico do ano foi o lançamento, na segunda-feira, da missão Europa Clipper a partir do Cabo Canaveral. Trata-se do maior veículo não tripulado alguma vez enviado para além da órbita terrestre. Demorará mais de cinco anos a chegar a Europa, mas quando finalmente lá chegar (quase três mil milhões de quilómetros depois) poderá dizer-nos o que realmente queremos saber.

"Se descobrirmos vida tão longe do Sol, isso implicará uma origem da vida distinta da da Terra", explicou Mark Fox-Powell, um microbiologista planetário da Universidade Aberta da Grã-Bretanha. "Isso é extremamente significativo, porque se isso acontecer duas vezes no nosso sistema solar, pode significar que a vida é realmente comum."

Não precisa de ser vida muito complexa, que é provavelmente improvável que evolua no fundo do mar sem sol de Europa. Já sabemos que, em circunstâncias mais favoráveis, a vida evoluirá para uma multiplicidade de formas, por isso, tudo o que precisamos de aprender com Europa é que alguma forma de vida, mesmo que simples micróbios, já existiu ali.

A verdadeira questão é saber se estamos sozinhos no universo. É claro que as pessoas não andam por aí a perguntar-se isso, mas é a derradeira questão que define o contexto. Somos únicos, os únicos portadores de vida num universo estéril, ou somos apenas mais uma espécie a ter uma breve aventura em mais um planeta, em mais uma galáxia?

Europa, uma das quatro grandes luas "galileanas" de Júpiter, pode ter a resposta. É grande - mais ou menos do tamanho da Lua da Terra - e parece ter um oceano gigante de água salgada com 150 quilómetros de profundidade.

Esse oceano deve ter congelado muito cedo na história de Europa, talvez há 4,5 mil milhões de anos, porque Europa está cinco vezes mais longe do Sol do que nós. De facto, estima-se que a camada de gelo à volta de Europa tenha uma espessura de quinze a vinte e cinco km.

No entanto, por baixo desse gelo existe pelo menos tanta água líquida como na Terra. Europa gira em torno de Júpiter, cuja imensa força gravitacional estica e aperta a rocha e o gelo da lua. Isto cria enormes forças de maré mesmo em rochas sólidas e provoca fricção e calor suficientes para manter um oceano inteiro em fusão.

Não há luz por baixo do gelo, pelo que a fotossíntese, que fornece a energia para a vida complexa, não é possível. No entanto, os seres vivos que utilizam diferentes vias bioquímicas (quimiossíntese) desenvolvem-se na escuridão total em torno das fontes vulcânicas "hidrotermais" nas partes mais profundas dos oceanos da Terra. Pode até ser aí que a vida na Terra teve o seu início.

Se existirem criaturas vivas semelhantes em Europa, transformariam a nossa compreensão do universo, pois não há qualquer hipótese de estarem relacionadas com a vida terrestre. Ainda mais do que a distância, a espessa carapaça de gelo que isola o oceano de Europa do resto do Universo significa que qualquer vida que aí exista terá tido uma origem completamente distinta.

O resto segue-se quase automaticamente. Se duas instâncias de vida não relacionadas surgiram neste único sistema planetário, então é seguro apostar que a vida no Universo é tão comum como a terra. De facto, há pelo menos quatro luas oceânicas cobertas de gelo no Sistema Solar exterior, e talvez até oito, pelo que pode até haver muitas linhagens diferentes de vida a circular no nosso próprio Sol.

Mas não nos precipitemos. Ainda não sabemos se existe vida no oceano de Europa, e descobrir será muito difícil. A missão Europa Clipper só poderá fazer um voo rasante sobre Europa durante um par de horas de três em três semanas, porque uma imersão mais prolongada na enorme zona de radiação de Júpiter queimaria os seus componentes electrónicos.

A Europa Clipper transporta nove instrumentos para explorar e medir a superfície da lua, o seu campo magnético e (remotamente) o seu oceano, mas o grande prémio seria uma amostra da água do mar, idealmente com seres vivos. Se tiverem sorte, os cientistas da NASA poderão até conseguir isso, porque alguns deles pensam que ocasionalmente irrompem da superfície plumas dessa água do mar.

Come o teu coração, Cristóvão Colombo. Isto é exploração a sério!

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer