La tierra sobre la que caminaba la gente, los sólidos cimientos sobre los que se construía la vida, temblaron violentamente y, aunque no parece que fuera mucho tiempo, los continuos temblores, estruendos y caídas de edificios debieron de parecer eternos.

Eran las 9.40 de la mañana del 1 de noviembre de 1755, día de Todos los Santos. El terremoto provocó brechas de hasta 5 metros de ancho en el centro de la ciudad, causando la muerte de unas 60.000 personas sólo en Lisboa. Las poderosas sacudidas derribaron edificios públicos y unas 12.000 viviendas, y la caída de iglesias, monasterios, conventos y capillas atrapó a los fieles que asistían a misa en su interior, donde las velas encendidas crearon rápidamente ardientes infiernos.

Entonces llegó el tsunami, probablemente conocido en la época como "ola sísmica marina", ya que probablemente nunca se había oído hablar de la palabra japonesa "tsunami" (traducida como "ola portuaria"). El mar se retiró, revelando un lecho de lodo sembrado de naufragios y cargamentos perdidos. Unos 40 minutos más tarde, un tsunami de 6 metros de altura arrasó el puerto y el centro de la ciudad, remontando el río Tajo a tal velocidad que la gente que montaba a caballo tuvo que galopar hacia zonas más altas por miedo a ser arrastrada.

¿Cómo era la vida entonces?

En 1755, Lisboa era la cuarta ciudad europea más grande y era conocida por su riqueza, prosperidad y sofisticación. Era una de las ciudades más bellas de Europa, con una población estimada de 200.000 habitantes. Palacios e iglesias impresionaban a los visitantes por su opulencia y magnífico esplendor: era el centro del comercio mundial del oro.

Tres temblores distintos sacudieron esta hermosa ciudad, seguidos de un tsunami y un incendio devastador. Los análisis científicos y geológicos actuales apuntan a una magnitud estimada de 8,5 en la escala de Richter para el seísmo, y causó daños en gran parte de la ciudad: no sólo en los edificios, sino también en los tesoros que la ciudad y sus gentes habían acumulado.


Otros lugares se vieron afectados

Lisboa no fue la única ciudad portuguesa afectada por la catástrofe. En todo el sur del país, la destrucción fue devastadora. El tsunami destruyó algunas fortalezas costeras en el Algarve y, en niveles más bajos, varias casas quedaron destrozadas. Casi todas las ciudades y pueblos costeros del Algarve sufrieron daños, a excepción de Faro, protegida por los bancos arenosos de la Ría Formosa. En Lagos, las olas llegaron hasta lo alto de las murallas. Otras ciudades, como Peniche, Cascais, Setúbal e incluso Covilhã, en el centro del interior de Portugal, se vieron afectadas por el terremoto, el tsunami o ambos. Las ondas de choque destruyeron parte de las murallas del castillo de Covilhã y sus grandes torres, y dañaron varios edificios en Cova da Beira, y se sintieron hasta Salamanca (España). En Setúbal, partes del Fuerte de São Filipe de Setúbal resultaron dañadas.

Terremotos en la zona

Sólo 33 años antes se había producido otro fuerte terremoto que destruyó una amplia zona del sur de Portugal, generando un tsunami local que inundó las zonas poco profundas de Tavira. Por desgracia, la mayor parte de la documentación del suceso de diciembre de 1722 se envió a Lisboa para su archivo y se perdió en el incendio del terremoto de 1755. Pero los pocos registros escritos que se conservan del terremoto de 1722 describen una serie de acontecimientos destructivos que afectaron a varias localidades del Algarve, con temblores tan fuertes que hicieron repicar las campanas en Tavira, Faro y Loulé, y con una magnitud estimada de 7,8, fue lo suficientemente fuerte como para causar daños generalizados.

Los terremotos ocurren a diario en todo el mundo, tanto en los bordes como en el interior de las placas tectónicas, y Japón es uno de los países más propensos a sufrirlos, con unos 1.500 al año, aunque algunos son demasiado pequeños para percibirse. En todo el mundo, el Centro Nacional de Información Sísmica localiza cada año unos 20.000 terremotos, o lo que es lo mismo, unos 55 al día.

En nuestro país, la vigilancia sísmica del Informe de Terremotos de Portugal registra diariamente pequeños seísmos -la mayoría demasiado pequeños para sentirse- en tierra o en el mar, y en todo el mundo siguen siendo casi imposibles de predecir, incluso en los tiempos que corren.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan