Mi marido había inhalado sin querer los vapores de una sustancia limpiadora. Sus pulmones se habían resentido mucho. Bajamos la colina a toda velocidad hasta el centro de salud de Penela, nuestro pueblo vecino. Cinco minutos y cinco euros más tarde, nos aconsejaron que nos dirigiéramos inmediatamente al Hospital Universitario de Coimbra. Allí pasó por el proceso de triaje, luego a diagnóstico por imagen, fue visto dos veces por el médico y recibió un sobre con sus radiografías y las notas del médico incluidas. Cuarenta y cinco minutos y doce euros después, estábamos de camino a casa. Así conocimos el eficiente y económico sistema sanitario portugués.

A lo largo de los años tuvimos más oportunidades de probar su oferta: resonancias magnéticas, electrocardiogramas y otras radiografías. Dependiendo de si se trataba de un centro privado o público, y de si nuestro seguro (Fidelidade y Automóvel Club de Portugal) era aplicable, solíamos pagar entre cinco y 50 euros, con 200 euros como máximo por una sola vez por los servicios prestados. Gracias a la Tarjeta Azul de la UE, cuando caí de cabeza sobre una acera helada en Suecia, mi tratamiento hospitalario, que incluía cita con un neurólogo y un TAC a los 30 minutos del ingreso, costó apenas 40 euros. (La tarjeta la pueden solicitar los residentes a tiempo completo de los países de la UE a través de sus respectivos sistemas de Seguridad Social).

El verano pasado, cuando supe que necesitaba una prótesis de cadera, tuve que tomar una decisión. Siete años antes me había sometido a una operación SuperPATH, realizada por el Dr. Jimmy Chow, cirujano ortopédico de Phoenix. El procedimiento mínimamente invasivo resultó en ningún dolor y una rápida recuperación, por lo que fue mi elección de nuevo, para mi otra cadera. Pero cuando me informé sobre una consulta, me enteré de que mi médico ya no aceptaba Medicare. También había que tener en cuenta el coste del billete de avión, y mi amiga de Arizona, que había sido mi cuidadora en el postoperatorio, se había mudado. Estos factores, junto con experiencias positivas anteriores, me llevaron a optar por el Serviço Nacional de Saúde.

Localicé a uno de los cirujanos ortopédicos portugueses que habían realizado la misma intervención, el Dr. Diogo Pascoal, en Cova da Beira. En septiembre me dijo que había que esperar de tres a seis meses para obtener una fecha de operación en el sistema público, lo que no estaba nada mal teniendo en cuenta que en aquella época yo esperaba siete meses para operarme en Estados Unidos.

Pasaron cinco meses. Entonces un día recibí un correo electrónico y me enteré del sistema "Vale de Cirugia" del SNS. La traducción decía: "Con el fin de garantizar que el SNS responda a su necesidad de cirugía, le adjuntamos un Vale de Cirugía, que le permitirá ser operado en otra institución del Servicio Nacional de Salud (SNS), ya sea pública, privada o del sector social. Le sugerimos que lea atentamente el contenido de este Bono Quirúrgico y la carta que lo acompaña para que pueda decidir si lo acepta o lo rechaza. Si el vale es activado, puede reenviar el correo electrónico con el Vale de Cirugía al hospital elegido, una vez que haya confirmado que el procedimiento tendrá lugar allí."


Centro elegido

El lugar elegido fue el Hospital da Luz de Coimbra, la ciudad en la que nos habíamos instalado. A través de una excelente persona de contacto, Céu, supe que me operarían en un par de meses. Primero me reuniría con el cirujano, el Dr. Francisco Alpoim (que también realiza cirugía mínimamente invasiva en forma de artroplastia anterior directa); el anestesista; tendría citas para análisis de sangre, radiografías actuales y un electrocardiograma; y me avisarían con una semana de antelación de la fecha de la operación.

El 15 de mayo llegué al hospital a las 11.00 horas, me asignaron una habitación a las 13.00 horas y me llevaron al preoperatorio a las 16.30 horas. A las 17.40 le dije a mi anestesista, el Dr. Nuno, que estaba a punto de sedarme, que iba a escribir un artículo para The Portugal News sobre mi experiencia sanitaria en Portugal. Sus ojos se arrugaron en una sonrisa por encima de su máscara mientras decía: "Bueno, entonces, supongo que tenemos que hacer un buen trabajo". Y así fue. A las 7:00 de la mañana siguiente ya podía hacerme un selfie y me encontraba bastante bien.

Créditos: Imagen suministrada; Autor: Tricia Pimental;

En retrospectiva, me habría gustado que algunas cosas se hubieran hecho de otra manera. Nunca me dijeron la hora de la operación, me cambiaron de habitación inesperadamente y me enviaron a casa por la tarde, en lugar de pasar la noche en observación, como esperaba. Estos cambios, combinados con el efecto continuado de la medicación intravenosa, provocaron mi confusión con respecto a las instrucciones postoperatorias.

Créditos: Imagen suministrada; Autor: Tricia Pimental;

Aunque esta experiencia fue diferente de la anterior, hay mucho que decir de la competencia y profesionalidad con la que me trataron. Y francamente, una calidez que superó mis expectativas por parte de mi cirujano, anestesista y ayudante postoperatorio, Tiago. Nunca olvidaré lo amables que fueron y lo que eso significó para mi equilibrio emocional y mi curación física. Esa es la parte de la atención sanitaria que no tiene precio.

Author

Native New Yorker Tricia Pimental left the US in 2012, later becoming International Living’s first Portugal Correspondent. The award-winning author and her husband, now Portuguese citizens, currently live in Coimbra.

Tricia Pimental