Izakaya es el nombre de un bar tradicional japonés donde las bebidas se acompañan de aperitivos asequibles y pequeños platos, normalmente para compartir. Es un lugar para socializar con los amigos en un ambiente informal, y ahora puede visitar uno en pleno centro de Lisboa. Izakaya by Koji Lisboa está decorado como un Izakaya tradicional japonés, con techos de madera, horarios de partidos de sumo, antiguos anuncios de cerveza japonesa y una gran pantalla de televisión para ver deportes. Aparte del partido del Oporto contra el Manchester United en la pantalla y el sonido de los clientes que hablan portugués, uno se siente inmediatamente transportado a otro mundo.

Créditos: Imagen suministrada; Autor: Karina Janø;

En una pared, los paneles están pintados con los mismos colores que las cortinas de un teatro kabuki tradicional de Tokio; al igual que la izakaya, fue idea del chef ejecutivo japonés Koji Yokomizo. Se asoció con el propietario Michel Weber en septiembre de 2021 para abrir un auténtico restaurante japonés en Lisboa, bautizado simplemente por Koji Lisboa. Tras el éxito obtenido, del que hablaremos más adelante, decidieron añadir el izakaya a su oferta.

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"No me convencían esos colores antes de que lo pintaran, pero ahora me gustan", ríe Weber mientras nos sentamos en el acogedor bar para charlar y probar algunos de los platos y bebidas de la carta.

Aparte de los colores de las paredes, los dos socios coinciden en casi todo lo demás. Ambos habían vivido muchos años en São Paulo, pero se conocieron por casualidad cuando Weber almorzó en el restaurante japonés más antiguo de Portugal, situado en Oporto.

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"Le vi trabajando allí y le dije: 'Vas a venir a trabajar conmigo'", comparte Weber y continúa: "Conocía sus habilidades por Brasil, donde es muy famoso, sobre todo por su capacidad para extraer los mejores cortes de pescado, y donde ha formado a algunos de los mejores chefs de sushi que se pueden encontrar. También es el chef de la embajada japonesa aquí, y nosotros nos encargamos del catering de la fiesta que organizan para celebrar el nacimiento del emperador todos los años".

Tradición y modernidad

Algunas fusiones también aparecen en la carta; como el cóctel caipirinha con sake y lichi y la mandioca frita con condimentos japoneses. En la carta de bebidas hay un mapa de Japón donde se puede ver de qué región proceden los diferentes sakes. La historia de las izakayas se remonta a hace más de 250 años, pero las tiendas de sake llamadas "sakaya" existen desde el siglo XIV.

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"En Japón se encuentran en cada esquina, pero aquí en Portugal no había izakayas de verdad, quizá algunas tiendas de ramen, pero esto es un bar con sake, cerveza japonesa y comida para acompañar. Aquí es un concepto desconocido y la gente puede desconfiar de entrar, no saben qué esperar y se sorprenden mucho cuando entran", dice Weber.

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Y cuando lo hagan, podrán acompañar sus bebidas con una plétora de pequeños platos como panceta de cerdo al estilo japonés, col fermentada picante, gyozas rellenas, brochetas de carne y el favorito personal de Weber como postre: un pudin con licor de ciruela y sake por encima. A nuestra mesa llega cerveza japonesa fría y té caliente para nuestro anfitrión, seguido de sopa fría de pollo, verduras en tempura y bolas de pulpo fritas. La comida japonesa es mucho más que sushi, aunque se puede pedir por encargo en la izakaya. En general, la comida es muy buena aquí, y es una gran experiencia si quieres probar algo diferente. El ambiente es informal, auténtico y acogedor, y el lugar combina a la perfección tradición y modernidad.

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de Koji

Otro viaje gastronómico que puede hacer al "país del sol naciente" sin salir de Lisboa es el ya mencionado restaurante by Koji Lisboa , donde comenzó la asociación entre Weber y Yokomizo. Una forma más formal de cenar, y con un ambiente sofisticado, nos lleva a San Sebastián para probar más de la cocina del chef Yokomizo. Aquí el maestro tiene otro de sus cuatro restaurantes (los otros dos se encuentran en Brasil). El denominador común de los restaurantes es la meticulosa elección de los mejores y más frescos ingredientes, combinada con un homenaje a la cultura y la cocina japonesas.

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Inaugurado en 2021, by Koji Lisboa es cálido, acogedor y elegante, con mesas tanto para una reunión familiar como para una cena romántica. Existe la opción de sentarse junto a la barra y contemplar los movimientos magistralmente coreografiados de los chefs de sushi, que manejan sus cuchillos con la máxima precisión y colocan maravillosamente los coloridos cortes de pescado y verduras en los platos ante sus ojos. La atención y la profesionalidad se centran en los meticulosos nigiris y otros platos de sushi.

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Probamos el nigiri de chutoro, kampachi y unagi, pero sólo después del delicioso atún estofado con salsa ponzu, las crujientes hojas de shiso fritas con tartar de salmón, la tempura de dados de gamba y la bandeja de sashimi, que contiene algunos de los mejores cortes de pescado crudo que este escritor haya probado jamás.

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El único inconveniente es que algunos de los platos son demasiado grandes, y las gambas están un poco cargadas de salsa picante. De postre, pruebe el helado de yuzu y sésamo negro y el dorayaki con chocolate; por desgracia, no es casero, pero el sabor es muy, muy bueno y una forma perfecta de terminar la comida.

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El restaurante está concienciado con la compra de pescado sostenible, sacrificado con los métodos más humanos posibles, y la carta de sake es imprescindible si se quiere vivir una auténtica experiencia japonesa. Al principio puede parecer muy diferente del vino, pero los sakes de alta calidad de este restaurante son fantásticos. El sumiller de sake le dirá todo lo que necesita saber y le sugerirá el más adecuado para sus platos. Si quiere pasar una noche especial y hacer una pequeña visita a Japón, no busque más allá de este restaurante excepcional.

Author

Karina Janø has been working in journalism, photography, and communication since earning her master's degree in Visual Culture and Cultural Journalism in 2012. Now a full-time freelancer, she writes and photographs for some of the biggest publications in Denmark and for some in the UK and Portugal. Topics of interest are mainly food, culture, and travel.  https://www.instagram.com/words_and_visuals_/

Karina Janø